復調の足掛かりとなるような放物線だった。8月13日のヤクルト戦(神宮)。3対2の6回二死一、二塁で代打を告げられた筒香嘉智は、沈むチェンジアップをすくい上げて右翼席へ7号3ランを運んだ。日本球界では初の代打弾で10対2の大勝に貢献。「打った瞬間に行くと思った。速い球に(タイミングを)合わせる中で変化球に対応できた」と納得顔で振り返った。

　思うように成績を伸ばせず、7月7日に出場選手登録を外れると、酷暑の中でバットを振り込んだ。若手に負けじと貪欲に汗にまみれた33歳は「(がむしゃらさは)僕の方があったんじゃないか」と胸を張る。イースタン・リーグ9試合で打率.321、1本塁打と状態を上げ、8月7日から戦列に戻った。

　チームは7月に9勝11敗2分けと苦しんだ。8月初めには主将で主砲でもある牧秀悟が左手親指付け根を痛めて離脱。間もなく手術を受け、長期離脱の可能性が膨らんだ。終盤戦での巻き返しを期す筒香は「ベイスターズの力はこんなもんじゃない。選手はもっともっといいパフォーマンスができると思う。それを残り試合で全員が出せたときに、いい結果になる」と言葉に力を込める。

　三浦大輔監督が「ファンの雰囲気が変わる。大きな存在」と口にする通り、その一振りには流れを変える力がある。「代打だろうが、スタメンだろうが、多くの変わりはない。残り試合が少ない中、その日、その日が非常に大事。一つでも貢献できるように頑張る」と筒香。チームを勢いづける一打を放つ覚悟だ。

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