まさに土壇場で、結果を残した。2月中は股関節違和感の影響で二軍キャンプで調整していた辰己涼介が3月22日に一軍に合流。同日、巨人とのオープン戦(東京ドーム)に「七番・中堅」で先発出場すると、4打数3安打2打点と躍動した。

　まずは2回先頭だ。昨年まで同僚だった則本昂大の直球をとらえて中前打。4回の第2打席では外角直球を逆らわずに左前へ転がした。5回二死一、二塁の好機では戸郷翔征の直球を強振して中越えに2点適時二塁打。「僕にとっては最初で最後のオープン戦ですが、結果を出せて良かったです」とうなずいた。

　金武キャンプは一軍スタートも、思わぬアクシデントに見舞われた形。股関節の状態も心配されたが、開幕一軍入りへ十分なアピールになった。「信じてギリギリ、ラスト1試合で上げてくださった、上げると判断してくださった方に本当に感謝したいなと思います」と感謝の思いも口にした。

　チームはオープン戦19試合で4勝10敗5分け。チーム打率は.208と低調だっただけに、開幕戦を前にした最後のオープン戦で辰己が自慢の打撃でアピールしたことは大きな意味を持つ。

　外野は今季も激しい定位置争いが繰り広げられている。三木監督は「最後の試合への対応力、結果を出したことが素晴らしかった。なかなか打てていなかったチームに勢いをつけてくれた。彼が元気ならチームも前に進みやすい」と期待を寄せた。FA権を行使して残留を決断した今季。人一倍強い気持ちを胸に、開幕からチームに貢献する。

写真=BBM