「1球の怖さ」を知った甲子園での悔しさを糧に

　2018年、大阪桐蔭高は史上初となる2度目の春夏連覇を遂げた。ドラフトでは根尾昂(現中日)に4球団、藤原恭大(現ロッテ)に3球団が競合し、エース右腕・柿木蓮(現日本ハム)、左腕・横川凱(現巨人)と4人がプロ入り。進学組では早大・中川卓也、立大・山田健太、宮崎仁斗ら、社会人には当時の正捕手だったNTT西日本・小泉航平がいた。才能豊かな彼らが「最強世代」と言われた一方で、1学年先輩は、16年秋の新チーム結成時に「史上最弱」と言われていた。

　当時、副将だった青学大の主将・泉口友汰は4年前を、こう回顧する。

「1個下の実力は、誰が見ても相当なレベルでした。果たして、この代で勝てるのか……。指導者からは・・・