引退選手にスポットを当てるオフ恒例の「惜別球人」。その第2回は、虎の狩野恵輔だ。苦節9年目で正妻の座を獲得も、城島健司の加入でその座を奪われ、腰痛により育成に。だが支配下復帰後は代打での無類の勝負強さを発揮した。まさに波乱万丈の人生を送った苦労の17年間を振り返った。 取材・構成=椎屋博幸、写真=早浪章弘、BBM 「ありがとう」と言われる人生
高卒ルーキーとして入団するまでは、即戦力で通用すると信じていた。しかし、キャンプ初日で、その鼻っ柱を折られ、約5年間も二軍暮らしを送った。そんな選手が17年後、自身の引退試合で「ありがとう」と言われる選手にまで、登り詰めた。 ──17年間の現役生活お疲れ様でした。現役を終えられて、1カ月近く時間が経ちました。
狩野 かなりゆっくりさせてもらっています。朝も自由ですし、子どもの送り迎えだけをやっている感じです。シーズン中、一軍にいるときは、送りはできるんですが、二軍にいると朝が早いので、できません。今年は二軍だったので、それができなかったですからね。
──急にゆっくりとした生活になると、これでいいのかな、という不安はないですか。
狩野 不安はありますけど……17年やってきたので、いまはゆっくりしようかなと。
──
阪神タイガースでの17年間はどういう野球人生だったのでしょう。
狩野 終わりよければすべてよし、ですね。最後に素晴らしい引退試合(9月27日二軍
広島戦=甲子園)をやっていただけたので、苦しい思い出などすべて吹っ飛んで行きましたね。あの1試合で幸せに終われました。引退試合をしてもらえる選手は少ないですから、一軍、二軍の試合は関係なく、もう感謝しています。
──ファンに愛されたという実感があったと言われていましたが、心に響いた言葉などはありますか。
狩野 「ありがとう」。この言葉が・・・
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