先週号から始まった本連載の第2回は、東北楽天から5位指名を受けた入野貴大。四国アイランドリーグで今季MVPに選出された右腕は、「最後」のドラフトにかけていた。家族の大きな支えにより、ここまで歩んで来ることができた。四国を代表する投手が東北で花を咲かす。
文=高田博史 写真=山田次郎

最後の練習の可能性

　ドラフト当日の朝も、入野貴大は昨日と同じように練習グラウンドを走っていた。徳島インディゴソックスの秋季練習は、すでに自由参加となっている。来季に向けて黙々とトレーニングを続ける選手たちのなか、スタート地点である右翼ファウルライン辺りまで戻り、息を整えながらひと言呟いた。

「もう、これが最後の練習になるかも分かれへんからなあ……」

　明日、プロ野球選手としての自分は存在するのか。それとも野球を辞めることになった自分がいるのか。考えたところでしょうがない。緊張と不安を振り払うかのように、また芝生の上を走り出した。

「すごく緊張していました。『指名されなかったらどうしよう』とは考えていなかった。とりあえず、指名されてからの生活をどうするかしか考えていなかったので」

　指名されれば、明日もこのグラウンドを走る。来年、NPBでプレーするために。

　アイランドリーガーとなったのは2008年、19歳のときである。高校卒業後、プロ野球選手を目指して入学した専門学校が1年で消滅し、翌年愛媛に入団した。3年目の10年、自己最多の7勝を挙げる。ドラフト候補として名前が挙がり始めたのは、セットアッパーを務めていた11年から。だが、実際に指名されることは一度もなく“候補”の域を出ることはなかった。

　1つの転機は13年、愛媛から徳島へ移籍したことだ。島田直也監督の下、セットアッパーとして39試合に登板し、3勝0敗1セーブ、防御率0.81という好成績を残す。この年、徳島の年間総合優勝に大きく貢献している。

　しかし、それでもドラフト指名には至らず、6年目を終えた。その年の11月、大きなターニングポイントがあった。

「親には『1年徳島行って辞める』みたいなことを言ってたんですよ。で、シーズンが終わって『辞めるって言ってたけど、まだやりたいな』となった。僕はやるつもりでいたし」

　母・理美さんから携帯に「よく頑張ったね」とメールが届いている。これまでなら「やれるところまでやったらいいやん!」と背中を押してくれていた母の言葉が、労いに変わった。もう6年間も挑戦させてもらった。「もういいかな」と思う気持ちはある。でも、まだやりたい。迷っていた。

「まだ伸びていたので、自分が。6年経ってもMAXを更新(146キロ)しているし。自分の中でも一番ぐらいの成績を残して『ここで辞めたらもったいない!』と思っていました」

　高知の実家に帰り、直談判に出た。返って来たのは思ってもみなかった母のセリフだった。

「いま辞めたらあんた、じいちゃんもばあちゃんも悲しむで! あんたの野球やってる姿見るのが私たちの楽しみなんやから。私たちの楽しみがなくなる!」

　好きなことばかりやってきて「迷惑かけてごめん」と思っていた。高知球場での試合には家族が見に来てくれる。父方の祖父、祖母に至っては、徳島まで車を飛ばして球場に駆けつけてくれる。アイランドリーガー・貴大を応援することが家族の大きな楽しみであり、喜びとなっていた。みんなが応援してくれていた。

　14年、島田監督は投手陣に向かって、口癖のようにこう話していた。「打たれて覚えろ!」

　オープン戦での課題は立ち上がりだった。初回に四球を連発して失点を許したあと、2回以降は連続三振を奪い、ゼロ行進を続ける。そんな不安定さがあった。

　だが、開幕から先発に回ったことできっかけをつかむ。試合の中で良いバランスの投球フォームを見つけ、制球力が格段に上がった。今季の与四死球「38」のうち、前期13試合で与えた数は「35」。後期14試合で3つしか与えていない。球場ごとのマウンドの傾斜角度に合わせてフォームを微調整していた。ストレートの最速は153キロまで上がり、スピードガンには150キロ台がコンスタントに表示されるようになった。

父と母からの言葉

　ずっと大切にしている言葉がある。

『あわてず、あせらず、あきらめず』

　愛媛に入団して2年目、理美さんから送られた言葉だ。

「やらなきゃいけない! となったら、焦って『全然うまくいかない!』みたいに空回りしちゃう。多分、僕の性格を知っていて『慌てんといかんけど、落ち着いてやりなさい』みたいな意味も込めて、3つの言葉にまとめたんじゃないですかね」

　以前は帽子のひさしの裏にマジックで書き込み、ピンチになればそれに触れていた。いまではもう、胸に染み込んでいるからその必要もない。

「今年、お父さん(博さん)にももらったんですよ。言葉を」

『努力は才能を上回り、気力は実力に勝る』

　父から手渡されたボールには、そう書かれていた。

　東北楽天から指名された瞬間、グッと右拳を作り、柔らかな笑顔を見せた。そのあとすぐ、頭の中が真っ白になった。

　インターネットで会議の行方を追っていた家族も歓喜に包まれている。電話の向こうで博さんが「やったーっ!」と、これまで聞いたことのないような歓喜の声を上げている。理美さんと祖母・末子さんが泣いていた。

　10月30日、東北楽天から長島哲郎副スカウト部長、愛敬尚史スカウトが指名のあいさつに訪れている。

「1年目から勝負だということは彼も分かっていますし、われわれもそういう判断の下で指名しています。独立リーグで7年間、彼は教育を受けてきて、やっとチャンスをつかんだわけですし、それだけの能力もある」(長島副スカウト部長)

　7年間という長い時間は、それでもプロ野球選手になるための近道だった。アイランドリーグという厳しい環境で鍛えられ、成長し、即戦力としてNPBの世界に挑む。これまで積み重ねてきたものを来季、証明しなくてはいけない。

「四国代表として、これからのアイランドリーガーにもいいお手本になるように。四国の皆さんにも“恩返し”じゃないですけど、しっかり活躍して『あのときアイランドリーグで頑張ってた入野や!』と思ってもらえるように。夢を与えられるように頑張りたいです」

　NPBで、さらに上を目指す。胸にあるのはこの言葉である。

「あわてず、あせらず、あきらめず」

PROFILE
いりの・たかひろ●1988年11月26日生まれ。高知県出身。180cm84kg。右投左打。岡豊高時代は内野手兼投手。プロ育成野球専門学院を経て08年に四国アイランドリーグの愛媛マンダリンパイレーツに入団。本格的に投手としてのキャリアをスタートさせた。13年徳島に移籍すると主に中継ぎを任され、39試合登板で3勝0敗1S、防御率0.81の好成績。14年から先発へ転向。27試合に登板し16勝3敗2S、防御率2.43で、最多勝、ベストナイン、MVPに輝く。四国ILでの通算成績は249試合登板36勝12敗27S、防御率2.56。球種は最速153キロのストレート、スライダー、フォークボール。