既成概念にとらわれない若きリーダーの下で、プライドを取り戻そうともがくセ

　阪神の金本知憲新監督に続き、巨人も高橋由伸の監督就任が決まった。DeNAはアレックス・ラミレスが抜てきされ、新しいリーダーはいずれもかつての四番打者。これでセ・リーグの監督は、ヤクルトの真中満、広島の緒方孝市、中日の谷繁元信と、全員が野手出身の40代とフレッシュな顔ぶれとなった。

　秋季キャンプに参加した金本監督は、まずは打撃練習を注視した。大和、上本博紀らを例に挙げ、「うまく打とうとして、振れなくなっている」と指摘。全員に強いスイングを要求し、「バットを振り切ること」をテーマにした意識改革に乗り出している。

　阪神は掛布雅之、岡田彰布らを擁し、セ記録の219本塁打をマークした1985年以降、金本監督の現役時代を除けば、30本塁打を記録した日本人選手がいない。「これは異常」と金本監督はため息をつくが、リストワークで“ボールに合わせる打撃”がまかり通っていたのは、阪神だけではない。広島の緒方監督、巨人の高橋監督も、優勝を逃したチームの立て直しとして「力強いスイングによる打撃力強化」を目標として掲げている。



　スイングの重要性を示したのが、パ・リーグ覇者のソフトバンクが混戦のセ・リーグを制したヤクルトを4勝1敗で下した日本シリーズだ。戦前から「ソフトバンク優位」がささやかれてはいたが、ヤクルトは下馬評を覆すことはできなかった。苦戦続きだった交流戦に続き、またもパの王者に力の差を見せ付けられた形となった。

　バランスの取れた投手力もそうだが、ヤクルトのベンチが最も痛感したのが攻撃力の差。バッテリーを揺さぶる福田秀平、明石健志の一、二番に続き、柳田悠岐、李大浩、松田宣浩ら強力な主軸が控える。クリーンアップ以下も長谷川勇也、中村晃、今宮健太らパワフルな好打者が控える。どこからでも点をもぎ取れる打線は圧巻だった。ヤクルトの四番を務めた畠山和洋は「実力の差を感じた。こんなに強いチームが日本にあったのかと再認識させられた」と脱帽した。

　ヤクルトは3割、30本塁打、30盗塁のトリプルスリーをクリアした山田哲人をはじめ、首位打者の川端慎吾、打点王の畠山ら打撃部門のタイトルホルダーがひしめく「打」のチーム。山田が3打席連続本塁打を放つなど一矢報いたが、それでもシリーズ全体ではソフトバンクの破壊力が際立った。

　パは比較的球場が広く、150キロ超の速球派も多い。打者はそのパワーに負けないスイングをしなければ対応できない。一方のセは、コースを巧みに突くコントロールのいい投手が多く、センター中心に確実にミートする打撃が近年の傾向。だが、そのスタイルの激突では勝てないという現実が、またも目の前に突き付けられた。

　勝つためにどうすればいいのか。何かをしなければ、現状は打破できない。セの若い指導者たちは、変革が必要なことを分かっている。辛酸をなめたセが、既成概念にとらわれない若きリーダーの下で、プライドを取り戻そうともがいている。