一過性ではない、永続性のある国際大会への取り組みが不可欠

　プロ野球日本代表「侍ジャパン」が、世界野球ソフトボール連盟(WBSC)の世界ランキング上位12カ国・地域が争うプレミア12で3位に終わった。準決勝でライバル韓国を相手に8回までに3対0とリードしながら、9回にリリーフ陣が崩れ、一気に4点を失う逆転負けを喫した。2017年に予定されているワールド・ベースボール・クラシック(WBC)など今後の国際大会に向け、編成バランスや投手継投をはじめとした起用法など、総括すべき点は多い。

　とは言え、五輪競技復帰アピールと世界的普及を目的とした初めての国際イベントとしては、上々の滑り出しとなった。160キロ超の剛球を繰り出した大谷翔平、チャンスで適時打を連発した中田翔らがハツラツとしたプレーを繰り広げ、日本のファンにはたまらない展開が目立った。新設イベントの盛り上がりが心配された中、テレビ視聴率が20％を突破するなど注目度はまずまず。11月12日に行われた1次リーグのドミニカ共和国戦の平均視聴率は15.4％で、同時間帯に生中継されたサッカーのワールドカップ(W杯)ロシア大会アジア2次予選のシンガポール対日本の13.2％を上回るなど、野球人気が衰えていないことを証明した。

　敗れたものの、世界で唯一の代表チームである侍ジャパンは、存在感を十分に示した。プエルトリコとの準々決勝まで6戦全勝で勝ち上がった試合で目立ったのが、これまでの急造の代表チームにはなかった一丸となったときの強さ。ロースター制を採用し、シーズン中から意識をあおってきたことも、まとまり具合に影響したのだろう。小久保裕紀監督が繰り返してきた「代表としてのプライド」が、国際大会で大きなエネルギーとなったのは間違いない。

　何よりも、侍たちが試合に“本気”で臨んだのが良かった。親善試合程度の軽い気持ちで戦えば、必ずプレーの随所に出てくる。真剣勝負ならではの必死の形相が、視聴率の高さに直結したはずだ。シーズンは自身の成績が年俸等に跳ね返ってくるが、国際大会では名誉とプライドのためだけに戦う。身をもって感じたこの素晴らしさや負けた悔しさを、次の大会や世代に引き継いでほしい。



　立ち上がった「侍」プロジェクトの関係者は、今後もこの姿勢を決して忘れないことだ。常に最強メンバーで編成し、世界の強豪に死力を尽くして立ち向かうことが、さらなる野球人気につながることを再認識しなければならない。そうすれば優勝した韓国をはじめライバルたちも強いチームを送り出し続け、価値の高い大会として着実に根付く。

　残念だったのは、WBCと同様に、自らのリーグ戦を優先したメジャー・リーグ機構(MLB)が、主力選手の供出を拒んだことだ。どこのチームも思いどおりの編成ができなかったというのが実情だろう。MLBのスターたちが出場していたならば、さらに大会は盛り上がったはずだ。

　渋るMLBを同じ舞台に引きずり出すには、侍たちがさらに強く輝くしかない。価値の高い国際大会で強さを見せ続ければ、誇り高きMLBの選手たちも、きっと心を動かす。そのためには12球団が選手の供出をはじめ、一過性ではない、永続性のある国際大会への取り組みが不可欠となってくる。