東洋大姫路高時代、甲子園のマウンドで黄色いハンカチを使い、端正なマスクからも注目を集めた。実力もあり、ドラフト指名は確実と言われたが大学進学。この3年は不本意と言っていい時間を過ごしたが、学生ラストイヤーは必ず、花を咲かせる。
取材・文=佐伯要

野球をやめたくなった
二部で初めて戦った2年春

「ラグビーは少年をいち早く大人にし、大人にいつまでも少年の心を持たせるスポーツである」という名言がある。それに倣えば、原樹理は野球によって大人になった。そして、今でも少年の心を忘れていない。

　昨年11月11日のこと。神宮球場で行われた東都一部二部入れ替え戦の試合後、私は二部降格が決まった青学大の取材をしようと、ロッカールームの前にいた。すると、二部で戦うことになる相手を視察に来ていた原が声を掛けてきた。

「青学は打線がいいですね。来年も残る選手が多いし、手強いですよ」

　言葉と裏腹に、原は対戦を待ち望んでいるようだった。そんな前向きな原を見て、驚いた。いつも話しかけてほしくない様子でうつむいていたのに、何が彼をそうさせたのか。

　東洋大姫路高のエースとしてチームを夏の甲子園8強に導いた原は、「プロで活躍するために、大学の4年間で鍛えよう」と東洋大へ進んだ。

　1年春、一部リーグ開幕の中大1回戦でリリーフとして初登板。初先発した亜大2回戦では1対0で敗れたが、8回1失点と好投した。だが、日大1回戦では2回途中3失点で降板。ここを分岐点にして、原は思い描いたコースから逸れ始める。

　1年秋は青学大2回戦で先発するも、3回5失点(自責点3)で降板。その後は救援に回る。原は当時を思い出し、苦笑いした。

「夏ごろから『このままではいけない』という焦りで、勝手にフォームが悪くなった。野球をやってきて初めての経験でした。何かしていないと落ち着かず、夜中の3時過ぎまで寮の周りを走ったこともありました」

　追い打ちをかけるように、この秋、チームは二部に降格してしまう。

　2年春は、味方の失策から失点したり、打線の援護がなく敗れたりする試合が続いた。

「野球をやめたくなっていました。自分が思い描いたとおりに進まないことにカッとなって、力任せに投げては崩れる試合が続きました」

自分で勝つしかない
高校時代の思いを再燃

　どうしたら勝てるのか。原は、一学年先輩の投手・阿部良亮(現日本通運)に尋ねた。阿部はこう答えた。

「本気で勝ちたいなら、自分で抑えるしかない。『打ってもらおう』『守ってもらおう』という考えは捨てろ」

　だが、当時の原はこのアドバイスを本当の意味では理解できなかった。

　2年春ごろから、原は右ヒジに違和感を覚えていた。それが不調の要因だったが、言い出せなかった。投手陣にケガ人が多く、戦列を離れるわけにはいかなかったからだ。

　2年秋のリーグ戦を終えると、右ヒジの遊離軟骨のクリーニング手術に踏み切る。年末にはキャッチボールを再開。3年春のリーグ戦後半には、腕を振って投げられるようになった。

「マウンドに立てるのが幸せで、やっぱり野球が好きだと思いました」

　3年秋。立正大2回戦は逆転優勝のためにも、最下位争いを避けるためにも、負けられない一戦となった。

「それまでは監督から『お前が中心になれ』と言われても、どこか逃げていた。でも、そのときは負けられない状況から『これ以上みじめになりたくない。自分がやってやろう』という気持ちになりました」

　先発した原は、5安打完封勝ち(1対0)。翌日も志願して先発し、1安打完封勝ち(2対0)した。

「投げるたびに勝っていた高校時代を思い出した。勝利は自分でつかみ取るものだと実感し、阿部さんのアドバイスの意味が理解できました」

　右ヒジの不安が消えたことと、この連続完封。それが、原を前向きにさせたのだった。

魂のブルペン投球が主将抜てきの決め手

　昨年12月のある日。原はブルペンで約350球を投げ込んだ。そのことで、高橋昭雄監督は原を主将に任命すると決めた。高橋監督は言う。

「自分で何かを成し遂げようという、魂がこもった練習だった。その姿があれば、チームを引っ張っていける」

　一部通算1勝4敗。二部通算5勝5敗という成績で、迎えた大学ラストイヤー。この4年が遠回りでなかったと証明するためにも、プロのスカウトへアピールしたいところだ。高橋監督も、親心を見せる。

「高校時代にプロ志望届を出していれば、指名されたはず。大学へ来たからには、上位でプロへ行ってほしい。これからだよ。ドラフト1位指名される投手になれる可能性もあるからね」

　だが、原はその思いを封印する。

「プロへアピールする気持ちはあまり強くない。それより春のリーグ戦が大事。チームを二部に落とした責任がある自分たちが、何としても一部へ上げないといけない。そのために、今春は最低でも5勝したい」

　最速147キロの直球、スライダー、カットボール、フォークボールなど多彩な球種を操るのが原の持ち味。この冬の間にはスライダーに磨きをかけて、春のリーグ戦に臨む。

「昨年の日本シリーズをテレビで観ていて、スタンリッジ(ソフトバンク)の横に滑るスライダーを見て『これだ!』と思いました。ブルペンでその軌道をイメージして練習したら、うまく投げられたんですよ」

　原はまるで野球少年のように目を輝かせて言うと、こう付け加えた。「実戦が楽しみです」

　この春、そんな彼が見せる「魂のこもった投球」を楽しみにしている。

PROFILE
はら・じゅり●1993年7月19日生まれ。兵庫県加古川市出身。180cm 75kg。右投右打。加古川市立野口南小2年からTAKASHOで野球を始める。加古川市立中部中では投手として2年秋に県大会3位。東洋大姫路高では2年夏からエースで、3年夏は甲子園で8強入り。高校日本代表としてアジアAAA選手権に出場した。東洋大では1年春からリーグ戦で登板し、一部通算1勝4敗、防御率3.33。2年春から3年秋は二部で通算5勝5敗、防御率2.79をマークしている。