慶大のエース左腕はこれまで、主戦投手としての“優勝経験”がない。小、中、高はすべて準優勝で、神宮でも今春は2位だった。「シルバーコレクター」を返上する学生ラストシーズンの秋が始まる。
取材・文=岡本朋祐、写真=BBM


　神宮球場とは縁がある。高橋佑樹は小学6年時に「東京ヤクルトJr.」としてNPBジュニアトーナメントに出場(投手兼外野手で予選グループ敗退)。チームメートには佼成学園高(東京)を経て、現在は国学院大でプレーする小玉和樹がいた。高橋はヤクルトのファンクラブにも入会していたほどの燕党で、かつてリリーバーとして活躍した右腕・バーネット(2010〜15年在籍)の投球スタイルに虜となった。「試合を締める抑えとして、スリーアウト目のアクションで気合が入っており、思わず、見入ってしまいました」。

　慶大で1年春からずっと「34」を着けるのも、バーネットの背番号へのあこがれから。高橋は「心は熱く、頭は冷静に」という、クレバーな左腕。同じサウスポーではヤクルト・石川雅規が理想だ。

「上背は僕よりも小さくて(石川の登録は167センチ)、今は140キロも出ない中でも、投球パターンを駆使して抑えている。フィジカル面では39歳でも工夫しながら過ごしている部分を尊敬しています」

　慶大では2017年からボールの回転数や回転軸を計測する「トラッキングシステム」を導入している。ブルペンでの投球練習から自身の数字を知ることで、どのような配球にすれば良いかを熟考していく。最速143キロである高橋の場合、ストレートは2100回転の後半と平均値ながらも、回転軸はタテできれいなスピンが利いているという。一方、スライダー(高橋の自己申告ではカットボール)は2800回転と、基準値の2500回転をはるかに上回る数値をたたき出しており、これが、高橋の大きな武器となった。つまり・・・