独立リーグとは、夢を追う場所である。一度は現役の道が閉ざされかけたが、あきらめなかった。2023年。新天地で大きなチャンスをつかみ、NPBへの道筋を、自らの手で切り開いてきた。
取材・文・写真=高田博史　写真=佐藤友美


　浮かない表情で、椎葉剛が坊っちゃんスタジアムのロビーに現れた。独立リーグ日本一を決める『日本独立リーググランドチャンピオンシップ2023』準決勝、対埼玉武蔵ヒートベアーズ戦(9月30日、松山市)が終わった。翌日の決勝に向けて準備していた椎葉に出番はなく、徳島が目標としていた日本一は幻となった。

「いやあ、悔しいですよね。やっぱり投げたかったですね」

　前日行われた準々決勝、対富山GRNサンダーバーズ戦で投げた感触は悪くなかった。この球団を日本一に導いて、今シーズンを終える。そして、ドラフトで指名を待つ──。そんな青写真を描き、松山に乗り込んできていた。

「チーム自体、悔しい結果になってしまったので……。実際、今日投げられれば、自分が投げられればな、と思う部分があったので……。投げられなかった悔しさはありますね」

　あれはちょうど、3カ月前のことだ。四国アイランドリーグplusの後期開幕戦となった、対愛媛マンダリンパイレーツ後期1回戦(6月24日、松山・坊っちゃんスタジアム)で157キロを連発し、スタジアムをどよめかせた。この球場に足を踏み入れたのは、そのとき以来になる。

高卒社会人3年目が転機

　島原中央高では捕手だった。2020年春、ミキハウスに入社するタイミングで・・・