育成から支配下となりソフトバンクで日本一も経験した。一方で、投手としての生命線である“投げ方”を忘れてしまった時期もあった。そこからはい上がる中で、今季途中に阪神へトレード。来季、もう一度チームとともに日本一を目指す。
文=長友孝輔(サンケイスポーツ)、写真=BBM

自分を追い込み過ぎた

　暗闇にいた。自分自身が迷子の子猫のようだった。飯田優也のプロの投手としての命は、あのとき完全に消えかかっていた。胸に飛び込ませてくれる、受け止めてくれる人がいたことだけが、救いだった。

「正直に倉野(倉野信次)さんに全部を打ち明けました。『投げ方が分からないです』って……。全身の動きを意識しながら投げていたら『キャッチャーミットに投げるって、どうやるんやっけ？』となってしまった」

　育成ドラフト3位で2013年にソフトバンクに入団。翌14年5月11日、母の日に支配下登録された際には「いいプレゼントになりました」と満面の笑みを浮かべた。使い続けてくれた秋山幸二前監督の期待に応えようと、先発で2勝5敗、防御率3.24。いきなりリーグV、日本一の歯車となった。翌15年は工藤公康監督の下、V2に貢献。剛腕ぞろいの鷹ブルペンで、勝ちパターンの8回を任されることすらあった。

　同年35試合、16年30試合と2年連続で30試合以上に登板。存在感を見せつける一方で・・・