一度はあきらめたプロの世界。失意に暮れていた“右腕”に光が差した“ひと言”から新たな挑戦が始まった。今や欠かせぬ戦力となった俊足巧打のスイッチヒッターには、心に宿す強い思いがある。
文=真柴健(日刊スポーツ)　写真=湯浅芳昭

転向の真意

「野手転向……どうや？」

　思いもよらない言葉に、息をのんだ。あのころの佐野皓大には、うなずくしか選択肢がなかった。

　高校時代に最速152キロを計測した右腕も、入団3年目の2017年オフ、投手人生のマウンドを突如として降りることになった。

「正直なところ……。イップスでしたね……」

　衝撃の告白だった。

「実は全然、投げられなくなったんです。もう、プロ生活は無理だろうなと感じてました。マウンドに立つと、どうしても投げられなかった。投げるときに、なぜか気持ち悪い感じがして……。これはダメだなと、自分でも分かっていたんです」

　忘れもしない。17年5月21日のウエスタン・広島戦(三原)だった。「ブルペンの後ろにネットが一枚あったんですけど、1回、暴投してから……。まともに投げられなくなりました」。

　球が上ずったり、意図せずワンバウンドしたり。ストライクを投じることができなくなっていた。

「あ、終わったなと。(投手としての)手応えが、ちょっとずつあったんですけど、急にイップスが来たという感じだったんです」

　一度は野球人生をあきらめたという。

「気分転換で打撃練習をしてみたんです。そのとき、本当にいろんな人が心配してくれていた。ダッシュのタイムを計っているときも、だいたい一番でした」

　思い悩む毎日の中で・・・