不動の遊撃手。打撃では下位打線の軸を担った。だが、1試合3つの失策により、大きな試練が待っていた。二軍降格も経験。もがき苦しんだ先に、新たな強い精神力を身にまとうことができた。リーグ優勝を果たした今、日本一に向け、レギュラー奪回を目指し、日々の努力を続けている。
文=椎屋博幸　写真=宮原和也、井田新輔、BBM


「あ、いた！」そういう声が聞こえてきそうなシーンだった。リーグ優勝の歓喜の輪が続く中、屈託のない笑顔で2人のもとに駆け寄っていった。肩を抱き、3人で写真に収まる。

　2リーグ制になって最速でのセ・リーグ優勝を決めた9月7日。本拠地・阪神甲子園球場のマウンドには喜びの輪が広がった。阪神ナイン、首脳陣、裏方がごった返す中で、木浪聖也はライバルでもある2人の姿を探し、見つけると即座に走り出した。両手で2人の肩を抱き寄せ木浪スマイルがあふれた。

「いいライバルですよ。2人とも皆さんが思い描いている印象とは違うんです。僕にとっては同士のような感じです。だからあのときは本当にうれしくて自然とそうなりました」

　2019年度ドラフト3位で入団した木浪。この年の開幕戦、新人ながら一番・遊撃で一軍デビュー。同ドラフト1位の近本光司も開幕戦二番に入り「キナチカ」コンビとして脚光を浴びた。このときの2位が小幡竜平だ。木浪は社会人からの入団、小幡は高卒でともに遊撃が本職であるが、即戦力と将来性を買われた2人の間には6歳もの差がある。

「将来的に絶対に一軍に上がってくる遊撃手だと思っていましたし、そのうちレギュラー争いができたらいいなと思っていた存在。同期ですが歳の差があるので、表現は難しいですが、かわいい後輩って感覚で、試合で活躍しているのは、うれしいと思いますが、一方で、(やり返してやろうという)やりがいがあるんです」

　遊撃手のレギュラーの座を奪われても、ライバルの頑張りを受け入れて、一緒に喜べる存在だ。

　小幡の調子が落ちた7月、相手先発が左投手のときには右打ちの熊谷敬宥が遊撃のスタメンを務めることが多くなり、結果を残していく。

「ずっと熊の努力を見ているので、スタメンで出場して活躍するのを見ると、毎日コツコツやってきたことが報われたな、と思うんです」

　木浪の本拠地・甲子園でのルーティンは、朝早くから始まっている。日が上がるころ、午前6時くらいには到着している。前日の試合が午後10時を過ぎていようが関係ない。毎日、決めたことを終わらせて試合に臨む。それは入団したときから変わらない所作なのだ。

　いつものように誰よりも早い1日がスタートしていたある日、木浪よりも早く球場で体を動かす選手が現れた。それが熊谷だった。当時はユーティリティーとして、内野守備固めや、走塁担当として起用され続けてきた。「何かを感じたんだと思うんです。理由は聞いていません。でもその日以来、熊は黙々と準備を続けてきた。だからこそ優勝したシーズンにこういう活躍ができたんだろうな、と思いますよ」

　ライバルにエールは、お人よしが過ぎるかもしれないが、それこそが木浪なのだ。「自分がエラーをしたから、ポジションを奪われるのは、自分の責任と言い聞かせていた」と気持ちの修正を行い、今では純粋にチームメートをベンチから鼓舞している。

戻れる場所を探す日々

　五里霧中──。精神的にどん底の中でも黙々と・・・