開幕投手・大谷は今年ローテーションの軸ということ

　沖縄・宜野座で阪神のキャンプをチェックしていたとき、名護から楽しみなニュースが飛び込んできた。2月20日の午前11時11分。日本ハムの栗山監督が開幕投手を公表した。背番号11に合わせたイキな演出である。大谷翔平が今季の開幕投手！本人に伝え、そしてメディアに明らかにしたのである。

　誰か文句ある？誰か不満に思う？ってことよ。開幕まで1カ月以上あるのに……なんて声もあるようだけど、オレはまったく問題ではないと思っている。それ以上に、この時点で「開幕は大谷！」と宣言できることの方が素晴らしい。

　それだけ大谷は認知されたってことよ。高卒3年目であろうが、プロは力の世界よ。それだけ大谷は力がある。この2年間で、そこを証明し、さらに進化する3年目。まさに開幕投手にふさわしい存在……というのは、誰も否定しないはずや。

　オレは阪神の監督時代、開幕投手の選択には神経を使ったものでした。いまなら143分の1という表現になるだろうが、この1試合は相当な重みがあるんよね。まず勝ち、負けが問題。どんな形であっても開幕で勝てば、チーム全体が「よっしゃ！」って気になって、気持ちが高揚する。逆に負ければ、たかが1敗……なのに、かなりの落ち込みが襲ってくるわけよ。だから開幕投手は「この1年、この投手が軸になって回す」という方針は揺るがなかった。

　チームや監督によって、サプライズな指名もあったけど、オレはオーソドックスやったな。2004年が監督1年目やったけど、開幕投手は迷いなし。当時のエース・井川慶がいた・・・