空振りを取れるストレートこれにオレは確信があった

　タイガースの二軍監督になった初年度(1998年)、ドラフト2位で入団してきたのが井川慶やった。その翌年、藤川球児(以後、球児と書かせてもらうよ)がドラフト1位で入団。2人とも高卒で、将来のエース候補と言われていた。

　オレはキャッチボールや遠投を見ることが大切と思っていた。これこそが投手の基本。すると2人には大きな違いがあった。井川はキャッチボールでも、ズドンという強いボールを投げていた。一方の球児。彼はそういう球ではなかった。しかし、遠投で100メートルを投げると、なかなか落ちてこない。どこまでも伸びていくボールを投げていた。いわゆる球質のいいボールというのか、ホンマ、キレイな球やったことを鮮明に覚えている。

　そんな2人は、1人は先発の柱となり、もう1人は勝利の方程式の一角となって、2005年のリーグ優勝に貢献してくれた。そして今、球児がマウンドで待っていた。11月10日、球児の引退セレモニー。OBを代表して、オレは花束を贈り、声をかけた。「先発でうまくいかんかったことが、逆によかったな。ホンマ、長い間ご苦労様」。球児は「そのとおりです。ありがとうございました」と返してきた。

　08年、クライマックスシリーズ第1ステージ3戦目、対中日戦で球児がウッズに打たれ、これがオレのラストゲームになった。最後、オレは泣いた。球児が泣きじゃくる姿を見て、泣いた。あれから12年……、卒業する球児は笑っていた。オレも笑っていた。やり切った男のすがすがしさが漂っていた。

　球児が先発からリリーバーになった経緯は多くのファンに知ってもらっていると思う。短いイニングなら、間違いなく抑え込める。何より・・・