ハワイへの優勝旅行も終わり、いよいよ2024年が始まる。あと1カ月もすればキャンプイン。阪神としては球団史上初の連覇を目指すことになる。もちろん、気など緩めていない。もう一度頂点に立つために何が必要か。すでに監督の頭の中には24年度の構想が出来上がっているようだ。
写真=BBM

家族、関係者に感謝の旅行　そして24年も、もう一度

　携帯の留守電を聞く。久しぶりの声……。「あのー、さっそくですが、今月の『そらそうよ』ですが、締め切りが近いので、よろしくお願いします」。

　週刊ベースボールの担当者、S君からだった。それで急いで原稿となった。12月19日、ハワイから帰ってきたばかり。それでも週ベは容赦ない。ミエちゃんじゃないけど「そんなの関係ない」とばかりに、原稿の催促。分かりました。久しぶりの「そらそうよ」。スタートします。

　12月13日から始まったV旅行。ホンマ、多くの参加者で驚いた。コーチ、選手、球団関係者、裏方さんに、家族も含め、大旅行となった。優勝旅行の上に、今回は「日本一」の冠がついた。球団として2度目の日本一だが、実に38年ぶりのこと。それだけに大いに盛り上がったハワイ旅行になった。

　オレも妻に息子夫婦、2人の孫との旅行となったが、あらためて家族には感謝しかない。今回、出発に際し、オレは言ったんよ。「この旅行の主役は家族」とね。そらコーチ、選手は1年間、ホンマによく戦った。その陰でいつも支えてくれた家族の存在を忘れてはならない。奥さん、子どもたち、そして両親、寄り添ってくれた関係者に感謝する1週間。そういうためのV旅行やった。

　ゴルフをして、海で遊び、ショッピングを楽しみ、みんな、いい時間を過ごしたんやないかな。トラブルもなく戻ってきて、いい時間やった……と振り返る。選手も有意義な時を過ごしたに違いない。そして「こんなに楽しいのなら、来年も……」といった意欲が出る。その気持ちを大切にしてもらいたい。

24年になったらシーズンモードに入るよ

　まあ2023年のシーズンは想像以上の結果になった。久しぶりの監督で、オレは強気で押した。でもね、正直に言えば期待半分、不安半分。いきなり優勝……とは口にできなかったわ。そら優勝争いはできるとは思っていた。半面、優勝はそう簡単にできるものではないことも、オレは経験している。そういう感じでスタートして、日々、進化するチームにビックリする日々が続いた。「どこまで強くなるんや」。手ごたえを通り越し、確信した夏から秋。チームとしての成長は、ホンマ、驚きでさえあった。

　リーグ優勝、クライマックスシリーズ、そして日本シリーズを勝ち抜いた。そのあとに待っていたビールかけにVパレード。ファンが喜んでくれている姿を見て、ジンときた。「おめでとう」ではなく「ありがとう」との声が多かった。選手はどう聞き、どう感じたのか。ファンにありがとう、と言ってもらえるチームになった。これを簡単に手放してはいけないのよね。

　記念すべき1年も残りわずか。年内は日本一の余韻に浸ってもいい。だが、これもどこかで線を引かねばならない。切り替える。ここからはそのメリハリが大事になる。年が明け、24年を迎えれば、気持ちは新たなシーズンに向ける。しっかりと切り替えることを、選手に求める。

　新しいシーズン、阪神には・・・