最速159キロという触れ込みでNPBの門をたたいたドラフト2位ルーキー。春季キャンプのころは期待がふくらむ報道が多かったが、開幕一軍を外れ、今のところはファームで雌伏の時を過ごしている。
取材・構成=落合修一　写真=高塩隆、BBM


　自主トレ、春季キャンプ、オープン戦を経てイースタン開幕から1カ月以上が経過したルーキーイヤー。何もかもが初めての経験の中で、徐々に実戦経験を積んできている。入団当初は近い将来のクローザー候補と思われたが、最近はイースタンの試合で3イニングを投げるケースが続くなど、使われ方に変化が出てきたようだ。

──ここまでのシーズン成績を見ると、防御率が(取材時点で)7.20という数字なのですが、これは6失点を喫した試合(3月31日の日本ハム戦=鎌ケ谷)があったからで、その1試合を除けば防御率2.25です。

大谷　その試合、調子は悪くなかったんです。ただ、独立リーグ時代も含め、リリーフで複数イニングを投げることに慣れていなかったんですよ。

──いわゆる「イニングまたぎ」ですね。

大谷　1イニング目は普通に抑えたのですが、2イニング目に入ったときに初球から「あれ？」という違和感があり、いつもの自分の感覚に戻れないまま、修正できずに四球、四球、本塁打で大量失点みたいな。技術面、体力面ではなく、メンタル面の問題でしたね。

──その後は2試合連続で3イニング投げています。これは将来のクローザーやセットアッパーではなく、ロングリリーフの適性を試されているのでしょうか。

大谷　先発転向も視野にあるのかもしれませんが、そこは(首脳陣と)詳しい話をしていないので分からないです。複数イニング行くぞ、とは言われていました。僕の中ではそういう立場もあるぞと考え、できるところを見せるだけですね。

──ファームとは言え、実際に他球団の打者を相手に投げて、NPBの打者は違うなと思ったことはありますか。

大谷　うーん、まず、真っすぐに強いですね。あと、低めの変化球を簡単には振ってきません。絶妙なコースを突いても見逃されてボールになり、カウントを悪くしてしまうことがあります。

──打者を抑えるための自分なりの課題は、現時点ではどのようなことを考えていますか。

大谷　調子の良し悪しを大きくしないことが大事かなと。調子が悪い日は打たれるじゃないですか。それでも、なるべく・・・