文＝永山智浩　写真＝BBM

優勝争いの様相を変える交流戦

　今年で11年目を迎えた交流戦も大詰めを迎えた。今季は各カード3連戦で、1チーム18試合という、いままでで一番少ない試合数となった。交流戦が始まった05年と06年は各カード6試合の1チーム36試合、07年から昨年までは各カード4試合の1チーム24試合だった。過去には、ペナントレースが交流戦に大きく左右されるチームもあった。

　今年もセ・リーグでは、首位をキープして交流戦を迎えたDeNAが失速。阪神が楽天戦でいきなり3連勝し好調で、リーグでも3位に浮上している。一方、パ・リーグは首位だった日本ハムが途中5連勝、それを上回る成績を残しているのがソフトバンクと、交流戦前の上位2チームが加速をつけている。

　過去10年、パ・リーグが9年勝ち越していて、苦戦を強いられているセ・リーグだが、交流戦の「落とし穴」に入ってしまったチームも多い。

　記憶に新しいところでは、昨年の広島だ。交流戦前まで2位・巨人に3ゲーム差をつけた首位だった。しかし交流戦に入るといきなり4連敗。後半にも泥沼の9連敗を喫し、9勝15敗で交流戦最下位（同率が他に2チームあったが、前年順位のため）。リーグ戦再開時には2位に転落し、首位・巨人に2.5ゲーム差をつけられていた。また首位争いをしていた阪神も9勝15敗で11位。一方の巨人は16勝8敗で交流戦2度目の優勝。昨年のセ・リーグ対戦のみの上位3チーム勝敗は、

　巨人　66勝53敗1分　勝率.555
　阪神　66勝53敗1分　勝率.555
　広島　65勝53敗2分　勝率.551

　と巨人と阪神は並び、広島も僅差だった。まさに昨年のセ・リーグは交流戦で明暗を分けたことになる。

　その巨人も36試合制だった06年に落とし穴に陥ったことがある。この年の巨人は4月に8連勝（1分け挟む）をするなどスタートダッシュに成功。交流戦直前では21勝9敗2分けで貯金12。2位の中日には3ゲーム差をつけていた。しかし交流戦に入ると8連敗をするなど完全に失速。13勝23敗、借金10で11位。巨人はリーグ戦後もまったく調子を取り戻せず、65勝79敗2分けで4位。交流戦以降、借金は26だった。

　交流戦を機に飛躍したのは07年の日本ハムと12年の巨人。

　前年、44年ぶりに日本一になった日本ハムは開幕から低迷。4月下旬には、6連敗を喫し最下位に転落。交流戦直前の首位・ソフトバンク3連戦の初戦に敗れ、すでに8ゲーム差をつけられていた。しかし続く2戦を連勝し交流戦に突入し快進撃が始まった。巨人、ヤクルト、中日、横浜（雨で1試合中止）、阪神、広島と前半の6カードを全勝の11勝。後半のヤクルト戦にも勝ち交流戦新記録となる12連勝をマーク（リーグ戦から14連勝）。18勝5敗1分けで交流戦初優勝を果たした。その後もチーム力は衰えることなく、リーグ連覇を達成した。

　12年の巨人も交流戦前までは、首位・中日に4ゲーム差をつけられた4位。しかし交流戦でいきなり7連勝し、17勝7敗でセ・リーグのチームとしては初めての優勝。交流戦後の中日戦にも3連勝し首位を奪い、その後は独走し優勝した。指名打者の有無や、日頃対戦していない投手との対戦など、ちょっとしたことでチームのリズムを変えてしまうのが交流戦の面白さだろう。