試合前取材で、報道各社が聞くことは決まっていた。秀岳館・鍛治舍巧監督も、聞かれることは百も承知だった。３季連続での４強進出。しかし、昨春（対高松商）と夏（対北海）は、ともに準決勝で敗退。

「ディスゲームに集中する。関係ないです。チームが違います」

　とはいえ、昨春は「自信がありました」と振り返った上で「先を見てしまった」と後悔している。

「ＮＨＫのテレビ解説を25年。分かっているのに……慢心、油断があった。本当に（目の前の試合を）必死にやらないといけない」

　一方、夏は「（４月の熊本地震で）１カ月練習できず、調整が難しかった中でよく戦ったと思います」と指揮官は言う。だが、ベンチ入りしていた選手に話題を振ってみると「勝てるだろう、と。決勝のことを考えてしまった」と、心のスキを認めている。

　３月30日、大阪桐蔭との準決勝。秀岳館の強力打線は相手エース・徳山壮磨をとらえ切れず、１対２で惜敗した。

　試合後。お立ち台に上がった鍛治舍監督には、その質問が集中した。

「いや〜特に……。春は試金石だと思っていたので、４試合、良いゲームができた。夏につなげていきたい」

　あらためて４強の壁について問われると、語気を強めて言った。「壁なんかない。昨年は昨年、今年は今年。そう、書きたいんでしょう？」と最後は苦笑いしていた。

　これが、本音のようだ。今大会、背番号１の田浦文丸との３年生サウスポー２枚看板で勝ち上がってきた背番号10・川端健斗の言葉だ。

「前回２回は先輩に連れてきてもらったが、今回は自分たちの代。先輩のために何かできないかと考えていたが、この大会は、引っ張っていく立場として何かが足りなかった。（最後の夏は）同じ形にはしないように、日本一を取れるように練習したい」

　２度あることは３度あるのか……。「３度目の正直」とはならなかった。負けた結果ばかりを追ったが、３季連続での４強は、立派だ。

「今年は４、５月も練習試合、招待試合と実戦が積める。夏を楽しみにしています」

　鍛治舍監督は、テレビ解説でおなじみだった笑顔で甲子園を後にした。

文＝岡本朋祐 写真＝BBM