すっかり投手分業制に慣れてしまって、28年ぶりという事実に驚いた。

　巨人・菅野智之が５月２日のDeNA戦（東京ドーム）に先発し、135球を投じ被安打５、無四球、９奪三振の力投で３試合連続の完封勝利を飾った。この「３試合連続完封勝利」が、セ・リーグでは1989年の巨人・斎藤雅樹（現巨人二軍監督）以来、28年ぶりの記録。QS（クオリティー・スタート＝ 先発投手が６イニング以上を投げ、３自責点以内に抑えたときに記録される）が日本でももてはやされ、「先発投手の責任は試合を作ること（すなわち個よりチーム）」が当たり前となった現代では、難しく、価値のある記録だ。

　試合直後のインタビューで、４試合連続完封への可能性を問われた菅野は「とりあえず、疲れたので、休んでから考えます」と、そのときの素直な気持ちを吐露していたが、一夜明ければ次戦の完封勝利が明確なターゲットとなっていることは、想像に難くない。２ケタ完投（15年の６完投がキャリアハイ）は常に菅野が目標とする明確な数値だからで、そのこだわりはまるで一昔前のエースのよう。

　３月に行われた第４回WBC出場の影響は微塵も感じられない。同じく日の丸を背負ったロッテ・石川歩が、不調で４月19日に出場選手登録を抹消されるなど、WBCの“後遺症”に悩む投手は少なくないが、ペナントレース開幕から５戦４勝無敗がすべてを物語っている。実は「WBC球を完全に操るのは難しい」と大会直前に明かしていたのだが、「ある程度の割り切りは必要」と、特にコントロール面、変化球の精度に100点を求めず、妥協点を見つけマウンドに立っていた。完ぺき主義の菅野には珍しいこと。それでも例えば準決勝アメリカ戦で６回６安打自責点ゼロと、侍ジャパンのエースに恥じない内容を見せたわけだが、そんな菅野に帰国後に久々に握ったNPB球は鬼に金棒だった。「投げやすいし、コントロールしやすい」と逆にストロングポイントを再発見することにつながった。

　３戦連続完封となったDeNA戦では、特に四番・筒香嘉智の第３打席が秀逸。初球のカットボールこそ外角高めに外れたが、２球目の内角ヒザ元へのスライダー、３球目の内角胸元を突くフォーシーム、そして４球目の外角低めへズバッと決めたフォーシームはすべてコーナーいっぱいで、侍ジャパンの主砲に一度もバットを振らせることなく三振に。圧巻の投球内容、抜群の制球力を披露した。

　それでも菅野は、「ここ最近で一番苦しい展開。調子事態もあまり良くなかった」と５回までに５安打、３度三塁を踏まれた前半戦を猛省する。快勝の中にも課題を見つけ、次回登板までの修正を固く誓う右腕に、74年前（1943年）に藤本英雄（巨人）が打ち立てた６試合連続完封勝利への挑戦を期待したい。

文＝坂本 匠　写真＝大泉謙也