プロ野球の新人選手にとって「初勝利」や「初安打」、そして「初安打」といった第一歩目はとても貴重なもの。ウイニングボールは救援投手から、そして本塁打ボールもスタンドから回収され、本人の手元に戻ってくる。中日の森繁和監督は、５月12日のヤクルト戦（神宮）でプロ初勝利を挙げた三ツ間卓也からウイニングボールを奪うと、すかさずスタンドに投げ入れるフリ。「やめてください！」と本人を焦らせた。

　気になるのはその行方だ。新人選手が元気なのが楽天。４月６日のソフトバンク戦（Koboパーク宮城）で、12球団新人一番乗りとなるプロ初勝利を挙げたドラフト９位の高梨雄平は「とりあえずいったん寮に持って帰ってから考えます」。４月30日の日本ハム戦（札幌ドーム）で初白星を手にした同５位の森原康平は「実家のおじいちゃんにあげます」。

そして５月４日のオリックス戦（同）で、わずか３球で初勝利を手にした同４位の菅原秀は、ウイニングボールを「松井（裕樹）にもらいました」とお立ち台で披露し、「お母さんにあげたいです」。５月20日のロッテ戦（ZOZOマリン）で、延長12回に決勝２ランを放った同３位の田中和基は「今日、応援に来ている親に渡したいです」。

「頑張った自分のご褒美に」と自分の部屋に飾っておくのも悪くないと思うが、やはり感謝を込めて家族にプレゼントにプレゼントするケースが圧倒的に多いようだ。ちなみに高梨は早大３年時に東京六大学春季リーグ戦で完全試合を達成。そのときにはウイニングボールを野球殿堂博物館に寄贈したが、さて、今回のボールの行方は……。

文＝富田 庸 写真＝大賀章好