５月23日現在、リーグトップの奪三振数（68）を誇る楽天の則本昂大は、笑顔で「三振は気持ちいいですよ」と語る。それが見逃しだろうが、空振りだろうが関係ない。三振を奪ったことがない人には分からない感覚かもしれないが、その笑顔を見ると、一度でいいから三振を奪ってみたいと思ってしまう。それほど嫌みも嘘もない、うれしそうな笑顔なのだ。

　力で押す本格派右腕。それが則本のイメージであり、三振を奪う投手のイメージだ。だが、則本が三振を奪うために必要なのはコントロールだという。見逃し三振はストライクゾーンに決まってこそ。またストライクゾーンで勝負できるからこそ、バットを振ってくれる。奪三振王のタイトルは本格派投手のイメージが強いが、コントロールの良さも兼ね備えていなければ獲得することはできないのだと、あらためて教えられた。

　確かに、近年のタイトル獲得者を見ても、パ・リーグではダルビッシュ有（現レンジャーズ）、田中将大（現ヤンキース）、金子千尋（オリックス）らコントロールのいい投手であることが分かる。「コントロールがピタって決まって、三振を取ったというのは、真っすぐでも変化球でも自分の技術が勝っているときなので」。ゆえに、特に見逃しで奪ったときの快感は格別だと話す。

　だが、実は則本は「一昨年や昨年に比べて三振へのこだわりは少なくなりました」という。「とにかく早いカウントで勝負して、守備の時間を短くすることを考えています」と投手としてさらなる進化を遂げようとしているのだ。

　それでいて、５月17日の日本ハム戦（盛岡）でパ４人目の５試合連続２ケタ奪三振をマークした。次戦でも２ケタ奪三振となれば、野茂英雄が残したリーグ記録に並ぶ。３年連続で同タイトルを獲得しながら、毎年数字を増やしている則本（2014年＝204、15年＝215、16年＝216）。三振への欲をなくしながらも、さらにすごみを増した楽天のエースが今年はどんな数字をたたき出すのか、その投球から目が離せない。

文＝阿部ちはる 写真＝川口洋邦