とても「勝者」には見えなかった。

　8月22日、花咲徳栄は延長11回の末、東海大菅生を9対6で下して初の決勝進出。埼玉勢としても土肥義弘（元西武）を擁した1993年の春日部共栄以来、24年ぶりのファイナリストである。春のセンバツは2度（大宮工、浦和学院）の優勝経験がある埼玉勢だが、夏は2度の準優勝（熊谷、春日部共栄）が最高成績だ。

　広陵との決勝が決まり、花咲徳栄・千丸剛主将（3年）に、その歴史的な偉業について質問すると、表情一つ変えずにこう答えた。

「初優勝とか、何年ぶりとか興味はありません。応援していただいている方に喜んでもらうためにも、プレーで恩返しするしかない。岩井先生（隆、監督）を日本一の監督にする。それだけです」

　この試合、初回に先制を許した後、自らの失策で追加点を奪われたことが、どうも納得がいかないようだった。

「自分のミスがなければ9回で終わっていた。個人として、スキを作った。1点の重みを常に意識してプレーしてきたが、この期に及んでまた、知ることとなった」

　試合はシーソーゲーム。花咲徳栄は4対4の8回に2点を勝ち越して9回裏の守りを迎えたが、6対6に追いつかれた。しかし、2年春夏に続き今回が3度目の甲子園となる千丸は、冷静だった。

「いつも最悪のことを考えている。あの場面はサヨナラ負け。だけど、同点で終わった時点で、菅生は延長で戦う力がないと思いました。なぜか？（2番手投手に）代打を出したからです」

　キャプテンの言葉のとおり、花咲徳栄は11回表に東海大菅生の3番手投手を攻め立て、勝ち越し（9対6）に成功した。

　ただ、これが強さの裏付けだろう。「勝って兜の緒を締めよ」ではないが、チームリーダー・千丸にこの日、笑顔は一つもなかった。

　思わず、聞いた。

「勝っても、慎重ですね？」

「そんなの、当たり前です……」

　悔しさを露わにした千丸。それ以上、話を聞くことはできなかった。

　すべては結果で示す。23日の決勝戦、千丸は「自分の野球のすべて」と語る、岩井監督から3年間、指導を受けたもの、全部を出し切る。

文＝岡本朋祐　写真＝太田裕史