現地時間9月1日から始まる「第28回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」。清宮幸太郎を主将とした“高校生ジャパン”がカナダで世界を相手に奮闘を繰り広げる。悲願の世界一へ――。若きサムライたちの戦いを追う。

選手ミーティングの提案

　ついにもう一人の“経験者”が動いた。

　8月29日、宿舎での全体ミーティングが終わると、増田珠（横浜高3年）が「選手ミーティングしない？」と提案した。すると、主将・清宮幸太郎は「しよう!!」と快く応じたという。大会開幕まであと3日。22日の国内合宿から士気を高めてきたとはいえ、増田は危機感を感じていた。

「急造チームだからこそ、選手間でコミュニケーションを取っていかないといけない」

　増田は中学3年時の2014年、U-15代表として「第2回IBAF 15Uワールドカップ」（メキシコ）に出場（２年生では小園海斗が侍ジャパンを経験）。代表の中の3年生で今回のU-18との「連続代表」は増田のみ。つまり、この3年生世代で最も国際舞台を知る男といえる。清宮は2年前のU-18ワールドカップ（日本開催）を戦っており、3年生ではこの2人が「世界」を知る貴重な経験者なのである。

　選手ミーティングでは約10分間、主将・清宮が自身の思いを話したという。

「まだまだ、だ！　一瞬、一瞬を大事にしていこう!!」

　主将の熱い言葉に、19人のメンバーは強く反応し、結束力がより高まったという。

　増田は言う。

「キヨ（清宮）は真面目ですから。キヨが一人にならないように、声と元気で皆を引っ張っていきたい」

　笑顔がトレードマークの増田。“癒し系”が絶対的チームリーダーを支えていく、最高の形が出来上がった。

＜次回に続く＞

文＝岡本朋祐　写真＝BBM