プロ野球の歴史の中から、日付にこだわって「その日に何があったのか」紹介していく。今回は9月9日だ。

　球史に残る個性派左腕である。

　早大から大昭和製紙を経て1972年ヤクルト入団した安田猛。「ドラフト6位だし、まったく期待されてなかったと思いますよ」と本人は振り返る。

　確かに、快速球があるわけでも、すさまじい変化球があるわけでもない。それでも1年目から50試合に登板し、7勝5敗、2.08で最優秀防御率に輝いた。

　武器は頭脳と強心臓。相手の心理を読み切り、打ち気がなければ、スローボールをど真ん中に投げ込み、カッカさせる。もちろん、それだけではない。独特のリズムと小さいフォームで投げ込むストレートは手元で伸び、スピードガン以上の体感があった。内角をグイグイ突くピッチングも持ち味で、安田自身、「僕は技巧派ではなく、本格派。逃げのピッチングはしていません」ときっぱり言い切る。

　1973年9月9日は安田の2年目。阪神戦（甲子園）で81イニング連続無四球の日本記録を作った日だ。8回まで被安打2の無失点で、それまでの記録を7イニング更新したが、迎えた9回突然崩れ、二死から連続二塁打で2対2の同点にされると、さらに走者二塁で、田淵幸一の場面となった。

「このとき、あの三原（脩）大監督がわざわざマウンドまで来て、『安田、もういいだろ。日本記録も作ったんだから敬遠しろ』と。もうハイと言うしかないですよね」（安田）

　この年、安田は田淵を15打数3安打、本塁打ゼロと抑えていたが、三原監督は「安田は田淵と相性が悪い」と思っていたようで、記録が始まる前、最後の四球も田淵への敬遠だった。

　さらに言えば、三原監督はその前から「四球を出すのも作戦。この記録が続くのは、あまり安田によくない」と語っていた。おそらく「ここだ」と思ったのだろう。

　結果的には田淵を敬遠四球の後、池田純一にサヨナラ3ランを浴び、2対5で敗戦投手となった。

「くやしい！　チクショー」

　試合後、目を充血させながら叫んだ安田。もちろん、記録ではなく、敗戦、さらに記録よりこだわっていた防御率だ。これで1.94となり、いまだリーグトップながら2位の阪神・上田二朗との差は0.06となった。

「勝負を急ぎ過ぎた。これからは気持ちを引き締めて1試合1試合投げていきたい」

　最終的には2.02で2年連続最優秀防御率。それでも10勝12敗と負け越したのは、チーム打率.228（リーグ5位）の貧打線もあった。

写真＝BBM