春秋連覇――。11月4日、歓喜で沸く東洋大ナインの中で一人、悔し涙を流していた。三塁ベンチ裏で治療を受けていたのは、四番・中川圭太（3年・PL学園）だった。

「優勝はうれしいですが、最後まで出場できていない。まだまだ、チームの皆に助けられている。皆のお陰です」

　勝ったほうが東都大学Vの亜大3回戦。中川は試合中盤から右太もも裏に異変を感じていた。4対3で迎えた9回表。二死三塁で四番に回ってきた。

「チームが勝つために、何とか1点」

　右の大砲はフルスイングしたが三ゴロ。

「打った瞬間に激痛が走った」

　つった右足は完全に肉離れの状態となった。

「気合。走らないといけない……」

　一塁到達時にはもう、動けない。

　抱えられるようにしてベンチへ戻ったが、中川は引き下がるつもりはなかった。しかし、高橋昭雄監督はすでに、交代を告げていた。その裏、東洋大は亜大の反撃を抑え、中川は本来いるはずの二塁ではなく、ベンチで幕切れを迎えた。涙は優勝の喜びに加えて、自身への不甲斐なさも混在していたのだ。

　今秋のリーグ戦開幕直後、中川は高橋監督に呼ばれた。

「この秋で（監督を）辞めるから。皆には言うなよ!!」

　シーズン中も2週間に1回、指揮官とヒザを突き合わせた。

「チームメートも薄々は（勇退すると）感じていたはず。監督の口から遠回しで話すこともあり、自分からは何も言えないですし、バレないといいな、と思って見ていました（苦笑）」

　亜大3回戦前日、この段階で初めて高橋監督から退任報告があったという。負けるわけにはいかない。

「責任を自分に背負わせてくれた。引っ張っていってほしい、という監督からのメッセージだったと思っています」

　中川は1年春から起用され、将来の大砲として英才教育を受けた。中川は2018年のドラフト上位候補。「優勝して監督に花道を飾ってほしい」と考えていたのと並行して「今の4年生には本当、お世話になった。入学したときは二部で、2年春に一部に上がって、3年時は優勝争い。そして、この春一部で優勝できた。感謝の言葉しかみつかりません」と、この亜大3回戦にすべてをかけていた。2回表、先頭打者として左越えの二塁打を放ち、先制のホームを踏んでいる。9回に途中退場したとはいえ、主砲・中川の貢献度が色褪せることはない。

　神宮記者席裏で共同記者会見が行われている最中、中川と三塁ベンチに座って話をした。傷む右足をさすりながら言った。

「あとはやるだけですから」

　11月10日には明治神宮大会が開幕し、東洋大は12日に初戦（富士大と大商大の勝者）と対戦する。リーグ優勝から8日後に控える全国大会。患部（右足）のコンディションは決して芳しくないように見えたが、中川に欠場の二文字はなく「全力でプレーし、監督に恩返ししたい」と力強く語る。名門・PLで培った不屈の精神力はさすが、としか言いようがない。

　中川はこの3年間で、高橋監督から教わったことを思い返した。

「お前が打てないと、勝てない!!」

　技術ではなかった。すべてはメンタル部分。四番としては、これ以上の期待はない。

「チームを引っ張っていけ、という信頼を感じました。任せられているんだな、と」

　東都代表として出場する神宮大会、どんな姿でグラウンドへ戻ってくるのか、中川のバットから目が離せない。

文＝岡本朋祐　写真＝黒崎雅久