プロ野球の歴史の中から、日付にこだわって「その日に何があったのか」紹介していく。今回は12月21日だ。

　1997年シーズン後、FA宣言し、日本人野手メジャーを目指したのが、オリックスの中嶋聡捕手だった。プロ入団時から、その強肩が“メジャー級”と称賛され、チームに在籍した外国人選手のニール、フレーザーらからも「向こうでやってみたくないか。できるぞ」と言われたことで、徐々に「本場で実際に確かめてみたい」という思いが強くなった。

　11月には自ら渡米し、アラン・ニーロ代理人とともに数球団のテストを受け、予想どおり守備面は高い評価を受けたのだが、バッティング面の不安と、中嶋が“メジャー契約”にこだわったこともあって、なかなか色よい返事をもらうことができなかった。

　12月21日は中嶋がメジャー入り断念を発表した日だ。20日、ニーロ氏がエンゼルスと最終交渉を行ったが、年俸25万ドル（当時で約3175万円）のマイナー契約しか提示されず、断念を決めた。この日、自宅前で取材に応じた中嶋は、「アメリカ行きはあきらめました。今後は手を挙げてくれている2球団（西武、日本ハム）と話し合います」とさばさばした表情で語った。

　この知らせを聞き、残念そうな顔を見せたのが、オリックスの同僚・田口壮だった。中嶋がメジャー行きを決めた際にはイチロー、中嶋、当時エンゼルスの長谷川滋利とアメリカで自主トレをしようと計画していたのだ。「せっかくのプランもこれで暗礁に乗り上げましたね。まあ、来年以降、なんとか実現させますよ」と田口。中嶋はその後、西武入団。12月25日に入団会見を行った。

写真＝BBM