背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

チームの「十八番」

　一般的に「十八番」というと、歌舞伎を由来とする表現で、もっとも得意とする芸、得意技といった意味とされる。プロ野球の世界で「18番」といえばエースナンバーだ。その「十八番」が由来、という説もあるが、戦後の巨人が発祥、というのが有力。

　ただ、メジャー・リーグには、『「18」＝エースナンバー』という意識はないという。チームがもっとも得意とする投手＝「18」のエースというのは、やはり日本人には馴染みやすいのかもしれない。実際、まさに古今東西、「18」にはチームの主力となった好投手たちが並んでいる。

【12球団主な歴代背番号「18」】
巨人　中尾輝三（碩志）、藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄、杉内俊哉☆

阪神　若林忠志、安仁屋宗八、池田親興、藪恵市（恵壹）、馬場皐輔☆（2018〜）

中日　村松幸雄、空谷（児玉）泰、稲葉光雄、鹿島忠、鈴木翔太☆

オリックス　林信一郎、野口二郎、米田哲也、酒井勉、岸田護☆

ソフトバンク　西村省三、山内和宏、新垣渚、松坂大輔、武田翔太☆（2018〜）

日本ハム　白木義一郎、高橋善正、河野博文、岩本勉（ツトム）、岡大海☆

ロッテ　植村義信、成田文男、伊良部秀輝、清水直行、藤岡貴裕☆

DeNA　今西錬太郎（啓介）、権藤正利、佐々木吉郎、岡本透、三浦大輔

西武　武末悉昌、郭泰源、松坂大輔、涌井秀章、多和田真三郎☆

広島　長谷川良平、西川克弘、松原明夫（福士明夫、敬章）、佐々岡真司、前田健太

ヤクルト　古谷法夫、巽一、伊東昭光、藤井秀悟、寺島成輝☆

楽天　渡邉恒樹、田中将大
（☆は現役）

エースナンバーの戦国時代

　巨人の藤田元司が2年目の1958年に「18」となって以降、2年連続MVPに輝いて印象を築き、それを堀内恒夫が同じく2年目に継承してV9の投手陣を牽引、エースナンバーの地位を確固たるものにした。

　それが他のチームにも浸透し、次第に球界のエースナンバーとなっていった……というのが一般的な定説となっているが、それ以前にも「18」にはエースと呼べる好投手がいなかったわけではない。創設期には“七色の魔球”を操った阪神の若林忠志。名古屋（のち中日）には頭脳派右腕の村松幸雄がいたが、戦死したこともあり、50年まで欠番となっていた。

　戦後は、巨人で2度のノーヒットノーランを達成した中尾輝三（碩志）、低迷する広島を支え続けた“小さな大投手”長谷川良平。阪急では野口二郎から米田哲也が継承して、鉄腕の系譜を作った。球史に名を刻む個性派たちだ。

　その後も、86年に巨人の「18」を継承したのが桑田真澄で、同時期にパ・リーグの盟主となった西武には“オリエンタル・エクスプレス”郭泰源がいた。さらにロッテで伊良部秀輝が、広島では佐々岡真司が、そして横浜で三浦大輔、西武で松坂大輔が「18」を着ける。本格派と言えるエースたちだった。

　だが、他の投手ナンバーの“台頭”もあって、近年は「18」の“権威”に陰りが見えているのも確かだ。広島の前田健太、楽天の田中将大は海を渡り、三浦は引退。この3投手のチームでは欠番となり、巨人の「18」を継承した杉内俊哉や、ソフトバンクで日本に復帰して「18」に戻った松坂は故障に苦しむ。ソフトバンクの「18」を2018年から着ける武田翔太も、まだまだ未知数だ。

　もしかすると、エースナンバーが群雄割拠するような時代が、すでに始まっているのかもしれない。

写真＝BBM