今季、日本ハムから中日に移籍した大野奨太。

「交流戦で中日と対戦したことがあるとはいえ、1年に数試合だけ。キャンプで一軍にいる絵メンバーで、対戦した記憶がしっかりあるのは、先発では（大野）雄大くらいですね」

　若手投手が多く台頭するチームに加わり、連日ブルペンで投手の球種やサインを覚える日々だが、その中でひときわ、強く印象に残ったあるボールがあった。

「笠原（祥太郎）のチェンジアップは、久々にめちゃくちゃいいチェンジアップを見た感じがしましたね」

　ブレーキがきいていながらも、ボールが浮き上がらない独特の軌道を描く笠原のチェンジアップ。昨季の終盤戦で好投を続け、今季は開幕先発ローテ入りが期待される大卒2年目の変化球に感心させられたという。

　そのことを笠原に伝えると、「ブルペンで受けてもらったときに『チェンジアップが武器だよね』とは話しましたが、それは知らなかったのでうれしいですね」とニコリ。

「僕は球速が速いわけではないので、チェンジアップで緩急をつけるのが生命線です。しっかり自分の思ったところにコントロールすることを意識しています」

　このチェンジアップ、アマチュア時代から投げていたが、実戦で決め球として使うようになったのはプロ入り後。昨春キャンプで数多く投げ込むうちに次第に良くなったと語る。

　日本ハム時代にはダルビッシュ有（現カブス）、大谷翔平（現エンゼルス）ら超一流のボールを受けてきた大野奨。その好捕手をうならせた“宝刀”を持つ笠原の今季に期待したい。

文＝吉見淳司 写真＝BBM