第90回記念選抜高校野球大会が3月23日、阪神甲子園球場で開幕した。球児による13日間（準々決勝翌日の休養日1日を含む）の熱戦が繰り広げられるが、現場でしか分からない「センバツリポート」をお届けしていく。

四番が背負った十字架

　大変な十字架を背負ってしまったのかもしれない。

「1試合4本塁打」

　瀬戸内高の四番・門叶直己（3年）は昨秋の中国大会1回戦（対米子松蔭高）で圧巻の“離れ業”を遂げた。

　以降、取り巻く世界が変わった。高校通算は20本塁打を超えている。相手バッテリーは当然、本塁打を警戒する。しかし、門叶は「平常心のプレー。自分のスイングで、チームバッティングをしていく。つなぐ打撃。初心に戻る。そこを貫き通していく」と、報道陣からの「本塁打への期待」という“誘い”にも乗ってくることはなかった。

　冬場に体重が5キロアップの96キロとなった。しかし、外野守備の部分で体のキレを戻すため、2週間で5キロの減量に着手。「スイーツ系全般が好き。特に抹茶系（笑）。でも、この期間は甘い物を控えました」。ストイックなまでに体を絞り込み、自身初の甲子園に乗り込んできた。

　明秀日立高（茨城）との1回戦は右腕・細川拓哉（3年）との対決。DeNAで活躍する成也の弟である。第1打席は敬遠気味の四球を選び、第2打席は中前打。そして、最大の見せ場が9回裏の第5打席でやってきた。

　瀬戸内高は1点をリードして9回表の守りを迎えたが、逆転を許して3対4。一転してビハインドの展開となり、二死三塁で門叶に打順が回ってきたのだ。

　ベンチからは「頼むぞ！」「頼むぞ！」の声。17歳の高校生、キーワードとしていた平常心を失ってしまった……。初球、高めのボール球に手を出して二飛。万事休すである。

「大会で一番、印象に残る選手になりたい」

　試合後のインタビュールームに入ると、しゃがんだまま涙。しばらく、取材を受けられないほど落ち込み、主砲としての責任を感じていた。

「後がないところだったので、自分が決めてやる、打ってやるという欲が出てしまった。チームに申し訳ない。自分のスイングができなかった」

　初めての甲子園で、普段どおりの力を発揮する難しさを痛感した。

「絶対に夏、また帰ってくる」と言った後、自身の打撃については「力強いゴロ。相手のエラーを誘うような打球を打っていきたい」と話した。

　率直に、疑問を感じた。チームプレーに徹する姿勢。言っていることは間違っていないが、門叶にはスケールの大きな選手になってほしい、と思った。あるベテランNPBスカウトも「あの体（183センチ91キロ）、パワーは魅力」と語っていた。こちらの一方的な考えかと思い、大石卓也部長に確認すると、補足説明してくれた。

「門叶だけはバットが振れているので、自分のバッティングをしろよ！　と指示しています。飛ばすことも、ボールを強くたたくことに変わらない。つまり、ヒットの延長が本塁打。気持ちはつなぐ意識。でも、打撃自体は、自分のスイングをしてほしいです」

　本人は口にしないが「1試合4本塁打」は、重圧になっていたのか？

「プレッシャーだったとは思います。でも、注目されていた相手の一番（明秀日立高。増田陸）はチャンスで1本出ている（5打数3安打1打点）。門叶も、あそこ（9回裏）で1本打てるバッターに成長してほしい」（大石部長）

　試合前の取材で唯一、門叶が自身をアピールした言葉があった。

「この大会で一番、印象に残る選手になりたい」

　このセンバツでは果たせなかったが、まだ、夏がある。小さくまとまるのでなはく、人々を魅了するスラッガー像を追い求めてほしいと強く願っている。

写真＝牛島寿人