花巻東高・西舘勇陽［投手／2年］

　花巻東にとって、背番号「17」は特別な番号だ。かつては菊池雄星（現西武）が、大谷翔平（現エンゼルス）が、高橋樹也（広島）が1年生で背負っていた番号で、それは同時に大きな期待も背負うことになる。

　昨秋、その17番を着けたのが西舘勇陽だ。兄は盛岡三に進んだが、大谷にあこがれ「自分を高いレベルに持っていけると思った」と花巻東を選択。182センチの長身右腕について、佐々木洋監督は「まだ、ボールが高いが、素材は楽しみ」と話す。

　高校入学時に127キロだった直球が、昨秋、練習試合で140キロを超えた。スライダー、カーブに加え「三振を取るために縦の変化を覚えよう」とスプリットも習得。投球の幅も広げた。昨秋は公式戦7試合に登板し、東北大会準々決勝では初完投した。

　まだまだ伸び盛り。大谷は160キロ超えを目指し、163キロを目標に立てていたが、西舘は153キロに設定している。

「不安もあるが、大谷さんもこの環境で練習してきたんだと思うと頑張れる」

　偉大な先輩の背中を追いかける。

写真＝BBM