4月14日の阪神戦（甲子園）で坂口智隆が今季1号ソロを放った。「塁に出ようと、それだけで（打席に）入った。いい結果になってよかった」と笑う。そして、雨でぬかるむ中での一塁守備について問われると「日々必死にやっています」と、前を見据えて言った。

　小川淳司監督ら首脳陣が新オプションとして「一塁・坂口」を考案したのは春季キャンプ中のことだった。全体練習後の特守で宮本慎也ヘッドコーチのノックを受けた坂口。「一塁は小、中学以来。一番球に関わる機会が多い位置で難しい。チャンスだと思うので、必死にやっていきたい」と決意のほどを語っていたが、それには理由がある。

　青木宣親が戻ってきたことで外野の定位置争いが激化。昨季まではキープしていた定位置を、バレンティンや雄平とも戦わなければならなくなった。出場する可能性が高まるのならば何でもする。そんな坂口の覚悟が垣間見えた。

宮本ヘッドコーチが「何かあったときに幅が広がる」と語っていたが、「一塁・坂口」はいきなりお披露目となった。3月30日の開幕戦（横浜）、六番に座った坂口は先制となる2点適時二塁打を放つなど、４安打の活躍で勝利に貢献した。

　しかし、守備で試練が訪れる。4月4日の広島戦（神宮）では６回一死一、二塁の場面で一塁ゴロを捕球したが、これを一塁ベースカバーに入った原樹理に悪送球。これで一気に２点を奪われた。「一つの失策で試合をぶち壊した。二度とないようにしたい」。

　翌日以降、試合前のグラウンドには投内連係を繰り返す坂口の姿があった。福川将和打撃投手は「（守備練習を）手伝ってください」と懇願されたという。「よほど悔しかったんでしょうね。ミスをなくそうと、必死に練習していました」（福川打撃投手）。

　一時は外野に戻ることもあったが、雄平が一軍に復帰したことで一塁を守る機会も多くなっている。4月12日の中日戦（ナゴヤドーム）から5試合連続安打をマークするなど、ここまで打率.353。打撃に関しては好調だ。「一塁・坂口」が板についてくれば、燕打線の“オプション”とは呼べなくなるだろう。

文＝富田 庸 写真＝大賀章好