アーチを連発して話題をさらっている清宮幸太郎だけでなく、日本ハムのファームに一軍再昇格が待望されるホープがいる。堀瑞輝、20歳。プロ2年目のサウスポーだ。

　6月15日にイースタン、ウエスタン両リーグが制定する5月度の「スカパー！ファーム月間ＭＶＰ賞」を初受賞。「１日でも早く一軍の舞台で登板し、勝利に貢献できるよう、ファームでの１試合１試合を大切にしていきたいと思います」とさらなる飛躍を誓い、栗山英樹監督も熱視線を送り続けている逸材だ。

　5月は二軍で4試合に登板し、3勝1敗0セーブ、23回2/3、27奪三振、防御率2.28。5月31日の西武戦では6回2/3を0点に抑える圧巻のピッチングを見せ、リーグトップタイの3勝をマーク。満を持して一軍に昇格したが、すぐに左足首のケガで登録抹消。調子もよかっただけに、チームにとっても、また本人にとっても痛すぎるアクシデントだった。

　それでもその才能に疑いの余地はない。遡れば２月のアリゾナキャンプで記者や関係者の間で、連日のように聞かれたのは「今年は堀瑞輝がいい」という声だった。ストレートのスピードは140キロ中盤だが、ムチのようにしなる腕の振りからのボールは打者の手元で伸びる。侍ジャパンの稲葉篤紀監督もその才能を早くから高く評価。昨年11月のアジアチャンピオンシップ（Ｕ-24）だけでなく、さらにフル代表に近いメンバーで臨んだ開幕前のオーストラリアとの強化試合でも最年少で異例の抜てき。その期待の高さがうかがえる選出だった。

　現在の一軍の先発ローテーションで左腕は加藤貴之のみ。毎年のように左腕不足が日本ハムのウイークポイントでもあり、堀の台頭はチームの希望でもある。

　絶対王者と目されていたソフトバンクがケガ人続出でＢクラスに低迷、さらには首位の西武もブルペン陣の弱さを露呈し、優勝争いは大混戦の様相を呈してきた今年のパ・リーグ。その中で先発陣にも疲れが見え始める勝負の夏場に逆転Ｖの秘密兵器として、堀がキーマンになりそうな気もしている。

　清宮とともにファームで静かに牙を研ぐ「未完の大器」が、一軍で本格覚醒する日はそう遠い未来ではない。

文＝松井進作 写真＝BBM