長いプロ野球の歴史の中で、数えきれない伝説が紡がれた。その一つひとつが、野球という国民的スポーツの面白さを倍増させたのは間違いない。野球ファンを“仰天”させた伝説。その数々を紹介していこう。

2年連続最多勝＆200奪三振

「2年目のジンクスについては、終わったときにあらためて聞いてください」

　村田兆治氏（元ロッテ＝解説者）が「2年目のジンクスをどう思うか？」とキャンプで尋ねると、近鉄・野茂英雄はこう力強く答えたという。

　投手タイトル総なめの8冠を収めたルーキーイヤーの1990年。明けて91年、野茂の周辺は前年以上にかまびすしかった。誰もが口にしたのが“2年目のジンクス”。

「雑音なんか気にしない。とにかく自分がやらなくてはしようがない」

　4月7日、開幕2戦目（対日本ハム）から5月9日の同カードまで6試合連続2ケタ奪三振のプロ野球新記録を達成。その後は西武・工藤公康、オリックス・星野伸之と最多勝を争った。

　10月5日は、その3人が投げて3人とも勝利を手にした。野茂は17勝、星野と工藤は16勝。野茂と工藤は、その後も登板したが勝敗はつかず、野茂が1勝差で単独最多勝に輝いた。

　しかし、野茂いわく「大事な試合に勝っての17勝なら満足ですが、（優勝した）西武に勝てなかったのは残念」。エースとして「何よりも優勝したい」と願っていただけに、優勝した西武相手の5敗は、悔やまれるものだった。

　奪三振数は、前年とまったく同じ287個。新人の年から2年連続200奪三振は、江夏豊（当時阪神）以来23年ぶり8人目の記録になる。

　この年の成績は17勝11敗1セーブ、防御率は3.05。ジンクスを“トルネード”でしっかりと吹き飛ばした。

写真＝BBM