監督推薦によって、楽天の今江年晶が5年ぶり3度目のオールスター出場を決めた。勝負強い打撃で四番も務める今江は「素直にうれしい。チームの代表として恥じないようなプレーをしたい」と笑顔で意気込みを語っている。プロ17年目。ベテランとなったが「（オールスターには）若手のいい選手がたくさんいるので、どのように打ったり、守ったりしているかも聞いてみたい」と話すなど、その探究心は衰えることがない。

　4月21日のオリックス戦（楽天生命パーク）ではプロ野球史上286人目となる通算100本塁打にも到達した今江だが、2016年にFA権を行使しロッテから楽天に移籍すると同年は89試合、17年はケガにも悩まされ51試合出場にとどまった。また、本職のサードにはウィーラーがおり、熾烈なポジション争いを余儀なくされ、代打や一塁での出場も増えていった。

　だが、今季は開幕から打撃を中心に活躍。得点圏打率も3割を超えるなど、勝負強さも光っている。さらには6月16日にウィーラーがケガで離脱したことで、本職の三塁に入る機会が増えると何度も好守を見せ、ゴールデン・グラブ賞を4度受賞しているその実力を見せつけている。

　それも年を重ねても努力を怠らないからこそ。練習中も守備に、打撃に、集中力を切らさない。また笑顔で若手に声をかけるなど、決して暗い表情を見せることなくグラウンドに立つ姿は頼もしい。一塁に入れば安定した守備に加え、積極的に投手に声をかけにいくなど、苦しむチーム状況の中で精神的支柱としてもその存在感は増すばかりだ。

　サッカー日本代表はワールドカップで「おっさんジャパン」と呼ばれながら決勝トーナメント1回戦で世界ランク3位の強豪・ベルギーに善戦。おっさんと揶揄されながらも若い選手にも劣らぬ体力と、経験を重ねたからこその強さが光った。状況は違えど楽天も今江をはじめ岸孝之、渡辺直人らベテラン勢の奮闘が光る。酸いも甘いも経験しV字復活を遂げた今江には、チームを上昇気流に乗せる活躍に期待したい。

文＝阿部ちはる　写真＝BBM