プロ野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は1996年12月12日だ。

「長嶋監督を胴上げしなければ末代までの恥になる」

　93年オフ、誕生したばかりのFA制度を使って、中日から巨人へ移籍した落合博満はそう固く誓った。40歳を超えていたが、四番として奮闘。言葉どおり、94年、96年と2度、チームをリーグ優勝に導いた。

　しかし、96年オフ、巨人は一塁のポジションがかぶる清原和博をFAで西武から迎え入れた。「清原と私の起用で悩む長嶋監督の顔を見たくない」。落合は自由契約となり、新天地を求めた。希代のスラッガーの獲得にヤクルト、日本ハムが名乗りを上げたが、落合が選んだのは日本ハムだった。

　96年12月12日、都内のホテルで2年、年俸3億円（推定）で正式契約。契約後には大社義規オーナーも同席して、入団発表が行われた。

「これで4回目の入団発表の席だが、オーナーと同席は初めて。期待の大きさを感じる」と落合は表情を緩めた。

「落合君のような“生きた見本”“生きた教材”が若手の成長を促すと信じている。伸び盛りの選手がウチには多い。落合君のようなバッターに直接接することで田中幸雄や片岡篤史らもひと皮もふた皮もむけるはずや」と落合加入によるプラス効果を上田利治監督は、そうほくそ笑んだ。

写真＝BBM