プロ野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は1999年2月28日だ。

　高知・春野球場は抑えようもない期待感に膨れ上がっていた。西武対阪神のオープン戦、西武の先発は松坂大輔。キャンプ中の紅白戦での登板もない。正真正銘、プロの実戦で、初めて投げた。

　松坂がマウンドに向かう一歩一歩に、1万3000人の観客で埋め尽くされたスタンド、そして記者席は妙な沈黙に支配され始める。そして第1球。あの灼熱の甲子園を熱狂させたあのときのまま、豪快なフォームから真ん中高めに投げ込まれたストレートだった。どよめきが、静かに広がっていく。

　先発登板が正式に決まったのは、つい一晩前のことだった。松坂としても、多少の力みは仕方がない。ボールは高く、フォークのすっぽ抜けもあった。それでも、正確にはまだ高校生の新人としては、見事な立ち上がりを見せる。一番・和田豊、続く坪井智哉をショートへの飛球に打ち取ると、三番の佐々木誠にはキレ味鋭いカーブで初めての三振を空振りで記録した。

　そして2回、プロの厳しさも味わった。左打席には大豊泰昭。鋭く振り抜かれたバットからの打球は右翼席へ。2球ボールが先行し、ストライクを取りに行ったストレートを狙い澄ましてはね返された。マウンドで苦笑いを浮かべた松坂は、さらに八木裕に三塁線を破られる二塁打、濱中治には四球と無死一、二塁のピンチを招く。

　ただし、ここからが本領発揮。今岡誠をストレートで空振り三振、新庄剛志は二飛、さらに北川博敏をカーブで見逃し三振とあっさり切り抜けた。

　2イニング、打者10人が目安だった初登板はここで終了。打者9人、2安打、1四球、1失点。チームは1対7で敗れ、松坂には高校2年生時以来の黒星がついた。それでも奪三振3。最速148キロ。しかも、もっとも得意のスライダーを封印したままでだ。

「まだ六分くらいの出来。今日はボールが先行したので、次は先にストライクが取りたい」と松坂。東尾修監督は「（本塁打は）プロの怖さを知って、よかったんじゃないの。思っていたくらいはやってくれた」とまずは合格点をつけた。

写真＝BBM