打者としての資質の高さをうかがわせるのは、何も安打や本塁打ばかりではない――。

　侍ジャパン初招集となったオリックスの吉田正尚は、日本代表に選ばれることを知ると「選んでいただいたからには、しっかり結果を残したい」と、メキシコとの強化試合が行われる3月９、10日に合わせて状態を上げてきた。
　
　仕上がりぶりは“一発回答”。9日の第1戦は五番・DHで先発出場すると、初回に先制打をマーク。翌10日の第2戦は四番に座り、初回に右翼席へ弾丸ライナーの満塁弾とド派手な一発を放つなど、2試合計5打数4安打6打点と大暴れ。若手主体の侍ジャパンの中で存在感を示してみせた。
　
　着目すべきは“豪快弾”ばかりではない。第2戦の7回、一死一、三塁の場面での4打席目。左翼へ放った犠飛が吉田正の“能力の高さ”を象徴していた。

「もちろん、点は取りたいし、ホームランやヒットがベスト。でも、無理に打ちにいってゲッツーというのが最悪のケースです。得点が入らないどころか、攻撃も終わる。だから、意識したのはボールの下をとらえること。少し差し込まれてあっち（左翼）に飛びましたけど、最低限の仕事はできました」
　
　犠飛を放った7回は、初回に5得点を奪いながら、以降はゼロ行進の状況だった。野球は“流れのスポーツ”とも呼ばれるように、試合中盤の中押しは効果的になる。当然、本人もそれを承知のうえ。「だから、なおさらゲッツーは絶対にダメだった」と打席に立った中で、自らのバットで奪った１点だった。

　常に口にする「目指すのは打撃の幅を広げること」。だからこそ、シーズンの目標は「すべてのタイトル争いに加わること」ときっぱり。言うまでもないが、犠飛は打数に含まれず打率を下げることなく、打点は上乗せされる。“幅のある打撃”は“状況に応じた打撃”の助けとなり、結果、好成績に直結していく。

　あとは開幕に向けて再調整あるのみ。「（状態を）ガッと上げたので、これからどうしていくかですね」と話すも、チーム合流後初戦となった3月13日の西武とのオープン戦（シティ信金スタジアム）で2打数2安打1打点と心配は無用だろう。

　プロ4年目。今季はどんな成績を残すのか。さらに打撃の幅を広げていく先に、掲げる“全タイトル奪取”も現実も帯びてくる。

文＝鶴田成秀 写真＝毛受亮介