変化球の精度と真っすぐの質

　2019年ドラフトは、年明けの段階から「高校生BIG4」が話題を集めている。北から紹介すると大船渡高の157キロ右腕・佐々木朗希、横浜高の153キロ左腕・及川雅貴、星稜高の150キロ右腕・奥川恭伸、創志学園高の150キロ右腕・西純矢である。

　センバツには4人のうち、及川と奥川の2人が出場。大会が開幕した3月23日の第3試合では、星稜高（石川）と履正社高（大阪）による1回戦屈指の好カードが組まれた。

　現役時代に投手だったあるベテランスカウトは開幕前、奥川評として「マー君の再来です！」と興奮気味に話していた。つまり、ヤンキースで活躍する田中将大とだぶらせたのである。

　2年春から3季連続となる甲子園で、初完投を初完封（被安打3）で飾った。しかも、毎回の17奪三振。昨年9月のU-18アジア選手権（宮崎）でも2年生唯一の代表入りと多くの実績を重ねてきたが、ドラフトイヤーともなれば話は別である。「平成最後の甲子園」において、新怪物誕生と言っていいだろう。

　なぜ、マー君の再来と言われるのか？　完成度の高さには、4つの理由がある。スカウト談話を裏付けとして紹介していこう。

　まずは変化球の精度。

　日本ハム・大渕隆スカウト部長は「カウント球と、勝負球のスライダーは、ともにタテにキレる。左打者の外角に逃げるツーシーム系に、終盤はフォークも織り交ぜてきた。しかも皆、高いレベルで使える。投げることのセンスを感じる」と引き出しの多さを指摘する。

　2つ目は本人が投球の軸と語る真っすぐの質。

　この日は自己最速を更新する151キロをマークした。オリックス・長村裕之球団本部長は「フィニッシュが強い」と絶賛する。さらに技術的な部分に踏み込むと「指先にかかっている証明。バックスイングは小さいが、ボールを前で放せる」と語り、それが、打者の手元での伸びに直結しているのだ。

　さらに強みは「好不調の波」が少ないこと。

　中日・中田宗男アマスカウトアドバイザーは「仮に真っすぐの調子が悪くても、スライダーやフォークの組み立てに変えていくだけの対応力がある。今回で甲子園3度目の経験値も大きい。悪いなりにも抑えられる」と、今秋のドラフトにおける1位候補を明言した。

目指すのは「賢いピッチャー」

　最後に、最も必要なエースとしての「自覚」。

　星稜高・山下智将部長は「冬場の練習の成果」と証言する。トレーニング機器の「エルゴメーター」では500メートル40秒の設定タイムに対して、奥川は30秒台をたたき出すという。「1本終われば、5分ほど立ち上がれないんですが、奥川は2本続けてやる」と、山下部長は目を丸くさせた。

　昨年、銅メダルを獲得したU-18代表での経験も大きく「疲れた表情で戻ってくるかと思ったら、ニコニコして宮崎から帰ってきたんです。経験してきたことをチームに落とし込んでくれた」と、人間的な部分の成長も明かしてくれた。

　奥川は「賢いピッチャー」「大人のピッチャー」を目指しているという。履正社高との初戦はまさしく有言実行。17歳にして、この完成度は「新怪物」と呼ぶにふさわしかった。試合後は「喜ぶのは今日まで。明日以降は引き締めていきたい」と、すっかり、高校生を超越したオーラを発していた。2回戦以降の投球からも見逃せない。

文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎