楽天の辛島航が、エースを欠くチームの中で頼もしく進化している。

　平成最後の試合、4月29日のロッテ戦（楽天生命パーク）も敗れ、2人のエースがいない楽天は泥沼から抜け出せず5連敗。そんな中で迎えた5月1日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）に先発したのが辛島だった。「連敗していても自分の投球は変わらない」と気負うことなくマウンドに向かうと、ランナーを出しながらも要所を締め6回無失点。打線も14安打9得点と爆発し、令和初戦を快勝で飾った。

　辛島はここまでの登板5試合でいずれもチームを勝利に導くなど、美馬学とともにエース不在のチームを支えている。だが、「（チームをけん引するような）そういう人間じゃないと思っているので」と特別意識することはない。

　つかみどころのない性格がそのまま投球にも表れている。「僕の武器ですか？　打てそうなピッチャー（笑）」。ストライクゾーンで勝負し、打たせて取るのが信条だ。三振を取りたいかと問えば「ないです」と即答する。

「取れる気がしないですもん。狙って取ったこともないですし。空振りしてくれ、っていう願いはあるけど（笑）、自信はない」

　自慢の剛球があるわけではないが緩急と投球術で打者を翻弄し、気がつけば抑えている。それが辛島の投球だ。

　プロ11年目を迎えた辛島だが、シーズン最多は8勝となかなか勝利には恵まれずにいる。だがその勝てない日々の中で冷静な自分を確立していった。

「とにかく抑えたいとか、勝ちたいとか、そういった気持ちが先行している時期はありましたね」。辛島に言わせればそれは「気合が入っているように見えてやることがあやふやになっている。今やるべきことが明確にできていない」のだ。だからこそ、抑えたいと思ったらどうするか、を考えるようになったという。

「もっと事細かに、こういうボールを投げようとか、ここから変化させようとか、ボール球でいいな、とか１球１球考えて投げることが最近はできているかなと思います」

　ひょうひょうとしている姿は成長の証。気負うことなく自分のペースでチームを勝利に導く。

文＝阿部ちはる　写真＝湯浅芳昭