日本中が注目する甲子園。現地で取材を行う記者が、その目で見て、肌で感じた熱戦の舞台裏を写真とともにお届けする。

１年夏から、甲子園に“フル出場”

　智弁和歌山の正捕手・東妻純平（３年）には「追いつきたくない記録」がある。

　高校野球には３年間で、甲子園出場のチャンスが５回ある。東妻は１年夏、２年春夏、３年春に続き、今夏が５季連続のフル出場を遂げた。チームメートの主将・黒川史陽、遊撃手の西川晋太郎も同様である。

「こんな経験をさせていただいてありがたいこと。でも、浮かれているヒマはない。目の前の一戦に集中していくしかない」（東妻）

　誰よりも経験豊富な一方で、甲子園の「怖さ」を最も知っている。キャリア十分だからこそ、こんな発言も飛び出す。

「１球で試合が決まる。勝つ難しさ。一番、負けてきたので先手を取っていくのが大事」

　過去４度、２年春の準優勝が最高成績であり、頂点には届いていない。４敗を喫していること自体が他には味わえない「財産」だ。

　一方、甲子園の楽しさとは？

「これだけの人が入っている中で野球ができることは、幸せなことです。何回来てもワクワクする」

　優位性は？

「視界が広くなった。周りが見えるようになりました」

　昨秋から智弁和歌山を率いるのは中谷仁監督（元阪神）。1997年夏の全国制覇を捕手として経験しており当然、東妻への注文も多い。コーチだったころから厳しく指導されてきた。

「準備をしっかりしないといけない。できる限りの準備を積んで試合に臨んでいます」

　リードの原則は「遠く、低くがセオリー」。今夏の和歌山大会以降は「怒られる」ことがなくなったという。信頼されたから？　と聞くと「この時期になったら上げていくしかないですから」と苦笑いを浮かべた。

　４敗のうちで、最も悔しかったのは唯一、初戦敗退を喫した昨夏（対近江）だという。
「初戦の入りが一番、難しい。勢いに乗っていきたい」

　智弁和歌山は米子東との１回戦は中盤まで苦しみながらも、最終的には地力の差を見せて快勝（８対１）した。東妻は４回に先制適時打を放つと、同点に追いつかれた直後の６回裏に勝ち越し適時三塁打。７回にも中前打を放ち３安打２打点。守ってはエース・池田陽佑を８回１失点と好リードで勝利に導いた。

　東妻の兄・勇輔は同校ＯＢで日体大を経て今年、ロッテ入りした右腕であり、弟もドラフト候補に挙がっている。ロッテ・松本尚樹球団本部長は言う。
「試合が作れるキャッチャー。周りがよく見えて、攻守のバランスが良い。肩も強く、打撃もパンチ力がある。５季連続出場の経験は上（プロ）でも生きる。中谷監督にも鍛えられており、プロでも長くプレーできるタイプ。若い捕手がほしい球団は早い段階で指名する可能性もある。」。二塁送球は１.９秒を切ることもある強肩であり、兄弟プロの可能性を秘めている。だが、現段階で進路は封印。今は目の前の甲子園に集中するのみだ。

　かつて、１年夏からフル出場した早実・荒木大輔（現日本ハム二軍監督）は「５敗」したことが「誇り」と語ったことがある。なぜなら、追いつかることはあっても、一生、抜かれることはない記録であるからだ。しかし、東妻は追いつきたくない数字だという。もう、甲子園で涙を流したくない。

「一戦一戦を勝って、日本一をつかみ取りたい」。2000年以来度目の全国制覇へ、是が非でも５つ目の黒星を回避するつもりだ。

文◎岡本朋祐（週刊ベースボール編集部アマチュア野球班）