日本中が注目する甲子園。現地で取材を行う記者が、その目で見て、肌で感じた熱戦の舞台裏を写真とともにお届けする。

勝負の厳しさを知っている

　貫録十分である。不気味なほど冷静だった。

　初の夏決勝進出を決めた履正社の主将・野口海音（3年）は明石商との準決勝後、インタビュールームのベンチに深く腰掛け、淡々とゲームを振り返った。

　この日は左腕エース・清水大成（3年）を起用せず、先発の2年生右腕・岩崎峻典が2失点完投した。準々決勝から中3日で迎える決勝へ向けては好材料のはずだが、野口は「清水を温存できたことよりも、岩崎が投げ切ったことのほうがプラス」と、チームリーダーらしいコメントを残している。バットでは2本の適時打で3打点を挙げ「後輩が投げていたので、何としても援護したかった」と、はにかんだような笑顔を見せた。

　なぜ、そこまで感情を表に出さないのか。3つの黒星を経験しているからだ。

　聞くまでもなく、履正社は「日本一」を目指して戦っている。全国3730校の頂点まであと1勝も、浮かれているヒマはない。勝負の厳しさを、嫌というほど知っているからだ。

　さかのぼること1年前。履正社は北大阪大会準決勝（対大阪桐蔭）で悲劇的な敗戦を喫した。9回二死まで4対3とリードを奪いながら逆転負け（4対6）。すでに正捕手だった野口は新チーム結成以降、1学年上の先輩の悔しさを片時も忘れずにきた。

「濱内（太陽、現筑波大）さんとは中学時代から同じチーム（松原ボーイズ）で、主将を引き継ぎ、濱内さんだけでなく、先輩たちの分まで頑張ろうと思いました」

　2つ目は今春のセンバツ初戦敗退。星稜・奥川恭伸の前に3安打完封と完敗した。「勝つ意識でいきましたが、全国の中ではまだまだレベルが低いと感じた」。甲子園で味わった屈辱を胸に練習に励んだものの、春の大阪大会は準々決勝敗退（対大商大高）した。もう、後がない。

「夏もやる相手に負けて、チームの雰囲気も良くなかった。でも3年生に『最後の夏。割り切って頑張っていこう』と言いました」

　打倒・奥川――。

　つまりは、全国レベルの投手を攻略するため、ピッチングマシンをマウンドの傾斜よりも前にして、練習を積んできた。甲子園では準決勝までに5試合で41得点と、霞ケ浦・鈴木寛人、津田学園・前佑囲斗、明石商・中森俊介らの好投手を打ち崩してきた。

「春とは違う戦いができる」

　履正社は準決勝第1試合を勝ち上がった。ゲーム終了の段階で、決勝の相手は決まっていなかったが、野口はすでに「星稜」を強く意識していた（星稜は第2試合で中京学院大中京に9対0で勝利）。

「やっと、その立場まできた。夏までにやってきた成果を出したい。自信をつけてきており、春とは違う戦いができる」と、このときばかりはやや語気を強めていた。

　平成最後の昨夏は、大阪桐蔭が史上初となる2度目の春夏連覇。履正社にとって同じ大阪のライバル校としては当然、刺激になる存在だ。野口は言う。

「桐蔭、桐蔭と言われて、悔しさを持ってやってきた。何とか勝ち取りたい」

　準決勝から中1日の休養日を置いて、8月22日はいよいよ決勝である。最高の球場、最高の相手と最高の勝負を繰り広げ、令和初代王者をつかむステージが整った。

文◎岡本朋祐（週刊ベースボール編集部アマチュア野球班）