10月17日のドラフトにおいて、12球団同時入札の1位重複が確実と言われている明大・森下暢仁（4年・大分商高）。153キロ右腕が、いつも「ライバル」として挙げるのは、立大の左腕・田中誠也（4年・大阪桐蔭高）だ。

　それは、なぜか？

「勝てる投手だからです」

　実績においては森下が上を行くが、田中のエースとしての立ち居振る舞いに一目を置く。この秋、森下は学生ラストシーズンの目標として、自身初の最優秀防御率のタイトル奪取を掲げる。田中は過去に2度受賞（3年春、4年春）。森下は「防御率＝安定感＝信頼」と受け止めているからこそ、田中をリスペクトしている。

　173センチ左腕の田中のストレートの最速は140キロ台前半。スピード勝負ではなく、スライダー、チェンジアップをコーナーに集めるのが真骨頂だ。何よりゲームメーク能力に長けている。大阪桐蔭高2年時には夏の甲子園で全国制覇を経験（控え投手）し、立大では2年春、35季ぶりのリーグ優勝、59年ぶりの大学日本一に貢献。3年時には大学日本代表でプレーし、4年春までにリーグ戦通算13勝（13敗）をマークしている。

　多くのキャリアを積んできたが、プロ志望届の提出は春の段階で見送った。卒業後は地元・大阪の社会人企業チームでプレーを続ける。あまりにも早い決断であったが、田中本人に聞くと、ハキハキとした口調で言った。

「実力がないからです。（提出しても）指名されるかどうか分からない。自信がありません」

　田中に質問をすれば、とにかく「勝ちたいんです」と強調する。リーグ戦開幕2日前に行われた記者懇親会では、森下や慶大の左腕エース・高橋佑樹（4年・川越東高）が「最優秀防御率」へのこだわりを明かした一方で、田中は「優勝したい。それだけです」と一切、個人タイトルには関心を示さなかった。

　しかし、現実は厳しい。今秋、立大は法大、慶大に勝ち点を落として開幕4連敗。まだ、シーズン序盤の第3週（最終週の早慶戦まで8週制）である。唯一の目標としてきた「優勝」は、極めて厳しい状況となった。だが、立大・溝口智成監督は必死に前を向いた。

「この段階で優勝を意識できなくなるのは不甲斐ない。でも、このまましぼんではいけない。4年生は最後のシーズン。ベストに持っていけるプレーをさせてやれるように、（私も）ベストの働きかけをしたい」

　田中にはルーティンがある。味方の守備が終わると、守っている8人全員とハイタッチを交わしてから、最後にベンチ前の円陣の輪に加わる。マウンドは孤独だが、決して一人ではない。バックアップしてくれる野手への感謝を忘れないのだ。そして、攻撃中はベンチを乗り出して、誰よりも声を出す。実際、気持ちを切り替えるのは難しいだろう。果たして、何をモチベーションにして投げるのか――。3年生以下の後輩に、最後まで戦う姿勢を見せることが、最高の置き土産となる。

　田中は対戦投手を「意識しない」と語るが、最終カードは10月26日から予定される明大戦。田中が意識しなくても、森下は必ず、意識してくる。大学野球の集大成を飾る意味でも、これ以上ないステージが残されている。

文＝岡本朋祐　写真＝菅原淳