9月27日、レッズの27歳、マイケル・ロレンゼンは二刀流の最終テストで見事に結果を出した。中堅で先発し7，8回はリリーフで2回を投げ、8回には勝ち越し打を放ち、9回は再びセンターを守った。

　打撃成績は4打数1安打1打点、投げては2回無安打の好投、中堅での守備機会は7度あり、広い守備範囲を披露した。優勝争いから脱落したレッズは9月、ロレンゼンを本格的に二刀流で試した。投げて（すべてリリーフ）打って守ってという試合は６度あり、特に9月4日のフィリーズ戦は本塁打を放ち、勝ち投手になり、野手も守るという1921年6月13日のベーブ・ルース以来の快挙を成し遂げ、「ルースの記録の隣に自分の名前を並べられるなんて」と興奮していた。

　そして最終テストは、野手先発6度目で、初めて途中でマウンドに上った。9月18日に本人に話を聞いたのだが、「体も二刀流にうまく対応できている。昨日（17日）はリリーフで1回1/3を投げた後、最後のイニングはまたセンター。今日も体の状態は悪くない。今、うちの球団は実際に二刀流でどれくらいできるか、結果と、体の負担について知りたがっている。実験はうまくいっている」と話していた。

　才能はものすごい。投げては真っすぐで平均97.2マイル（約156キロ）を出し、打っては平均打球速度が時速95.7マイルとトップクラス、スプリントスピードも28・2マイルと快足だ。ロレンゼンは2103年のドラフト一巡目入団。15年にメジャー昇格。その年は先発投手だったが、16年からリリーフへ。18年大谷翔平のデビュー年、球団は14度代打で起用、全部で34打席に立たせると、4本塁打を放ち、球団も真剣に二刀流テストを考え始めた。

　レッズのディック・ウィリアムス編成本部長は２年前、大谷獲得に熱心に動いていた。「一生懸命にリクルートしていたとき、起用方法、試合準備のルーティン、ナ・リーグゆえ、どう守備をさせればいいかなど細かく研究した。われわれの二刀流への取り組みはあのときに始まった」と振り返る。

　ロレンゼンのほうも大歓迎だった。「私はプロの投手の中には打ったり、守ったり、ほかのエリアでもとても才能がある者がいると知っている。いろいろなことができる投手はその才能を生かすべき。チームはケガを恐れ過ぎている。投手も十人十色でみんなが同じではない。投手だからこれはできない、あれはできないと決めつけるのはおかしい」と言う。

　ロレンゼンは高校時代のポジションは中堅手だった。「ドラフトにかかりたかったから、中堅手に専念した。当時プロのスカウトは、両方できることはまったく評価せず、両方できても、どちらがプロレベルかと片方に絞って評価していた。でも大谷や私のような選手がMLBで成功すれば、スカウトの見方も変わるだろうし、現実に少し変わりつつある」と言う。

　ちなみにロレンゼンの二刀流は、試合中どのタイミングで、どのポジションで起用されるか分からない。同じ試合ですべてをこなすため準備も大変だと思う。次回で、彼が９月のルーティンをどうしていたか、二刀流をやってみて良かった点、懸念される点など、関係者の証言を書いていきたい。

文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images