大学生のドラフト指名選手の試合が見られるのも、明治神宮大会の醍醐味である。

　第50回記念明治神宮大会には、４人がドラフト指名を受けた慶大など、何人もの“プロの卵”を擁する大学が出場した。第２日目の第４試合は、ソフトバンクのドラフト２位・海野隆司（４年・関西高）擁する東海大と、同３位の津森宥紀（４年・和歌山東高）擁する東北福祉大がぶつかった。

　海野は四番・捕手で先発出場。津森はベンチでリリーフ待機となった。試合は初回から乱打戦の様相。互いに取って取られてのシーソーゲームの中、津森は８対８、同点の７回裏からマウンドに上がった。７、８回を完璧に抑えた津森だったが、９回裏一死、味方の失策で一死二塁としてしまう。そこで、ついに“ソフトバンク対決”だ。打席に向かう前、東海大・安藤強監督に肩をたたかれた海野は、津森との対戦を前に思わず歯を見せた。

　２人の戦いは、まさに直球勝負。海野は、津森が投じた８球目を弾き返したが、打球は力なくサード方向へ。平凡なゴロかと思いきや、サードからの送球を捕球したファーストの足が、ベースから離れていた。

　その後、二死満塁として串畑勇誠（３年・広陵高）。打球は、津森へのピッチャーゴロ。ピンチを脱したかと思いきや、津森の送球は逸れ、またファーストの足が離れてしまった。三塁走者がホームへかえり、東海大がサヨナラで乱打戦を制した。

　津森は試合後、「（敗戦でも）泣けなかったです。こんなもんじゃないと思っていたので」と言いつつ、海野との対戦を振り返ってこう話した。「絶対抑えてやると思ってました。（打席では）絶対に粘ってくる。しぶとい打者だと思っていたので。（昨年はともに大学日本代表で）お互いに知っているのあるので、楽しみではありました」。そして「１年目から２人でチームを引っ張りたいですね」と言って時折笑顔を見せた。

　海野は「対戦はあるだろうなと思っていましたが、あんな場面（一死二塁のチャンス）で回ってくるとは思っていませんでした。（昨年の大学）代表でバッテリーを組んでいたので、よく球が暴れる投手だなとは思っていました。気持ちよく投げさせたらすごいボールを投げると思います」と、すでに津森をリードする未来は見えている様子。津森が海野に投じた８球のうち、７球がストレートだったが「真っすぐで来るなと思っていました。理由ですか？　なんとなくです。もともとそういうヤツなんで」と、よく知っているとばかりに笑った。

　学生最後のシーズンの、真剣勝負。ライバルから仲間となり、今後はともに戦っていく。

文＝依田真衣子　写真＝矢野寿明