プロ野球が産声を上げ、当初は“職業野球”と蔑まれながらも、やがて人気スポーツとして不動の地位を獲得した20世紀。躍動した男たちの姿を通して、その軌跡を振り返る。

トレンディー・エースvs.原人のゲンちゃん

　かつては「人気のセ、実力のパ」と言われていた。パ・リーグを揶揄した言葉ではない。だが、実力はあっても人気が伴わないのは、パ・リーグの実情でもあった。ただ、それも1980年代に入ってから、じわじわと傾向が変わってくる。西武の渡辺久信に南海の加藤伸一、そして日本ハムの津野浩が、当時の若者らしいファッションと甘いマスクの“19歳トリオ”として人気を集めたのが84年。近鉄の阿波野秀幸とともに、日本ハムの西崎幸広が“トレンディー・エース”と騒がれたのは87年のことだった。

　渡辺がいた西武は黄金時代を謳歌し、阿波野の近鉄も88年、いわゆる“10.19”で注目を集め、翌89年にリーグ制覇。90年代に入ると近鉄の野茂英雄、オリックスのイチローら破格の男たちが活躍し、人気と実力を兼ね備えるようになっていく。低迷を続けた南海はダイエーとなったが、99年に初の日本一。“10.19”でヒールとなったロッテも千葉へ移転し、じわじわとファンを獲得していった。

　まさに“パ・リーグ黄金時代”。そんな中、優勝とは無縁で、移転などのエポックもなかった“東京”日本ハムたが、やけに元気だった印象がある。温暖なイメージを喚起する明るいオレンジ色のユニフォームだけで、そう見えていたわけではないだろう。

　右腕の津野は2度の2ケタ勝利を残して広島へ移籍。1年目の87年に15勝を挙げた同じく右腕の西崎は、翌88年にも15勝で最多勝に輝くなど、5年連続を含む7度の2ケタ勝利、移籍した西武でもクローザーとして活躍を続けた。その88年に西崎、そして西武の渡辺と最多勝を分け合ったのが松浦宏明。87年には救援のマウンドに立つとチームが逆転勝利を収めることが続いて“逆転のマツ”と呼ばれ、迎えた88年に先発へ回ってのタイトルだった。ドラフト外の投手としては初の快挙でもある。

　その88年に入団した右腕の武田一浩については、すでに紹介した。同じく88年に防御率2.38で最優秀防御率に輝いたのが河野博文だ。武田と同じくドラフト1位で、武田の3年前となる85年に入団した左腕。「原人に似ている」と“ゲンちゃん”と呼ばれるなど、甘いマスクやトレンディーとは一線を画したナイスガイで、アキレス腱を断裂した90年にはリハビリに専念できるよう任意引退とされ、それをクビと勘違いして失意の失踪、大騒ぎになったこともあった。

“助っ投”グロスが2年連続で最多勝に

　93年にはユニフォームをタテジマのものに一新。ただ、女性の人気を集めそうなタイプと、男くさく男の中の男といったタイプに分かれるのは変わらず。金田正一（国鉄ほか）、金田留広（東映ほか）といった球史に残るエース2人の甥でもある右腕の金石昭人が92年に広島から移籍してきて14勝を挙げると、197センチの長身から投げ下ろすキレのあるストレートを武器に、その後はクローザーに定着。

　セットアッパーも右腕だが、サイド気味のフォームから多彩な変化球を駆使した島崎毅だ。現在とは計算が違うが、96年にパ・リーグで新設された最多ホールドのタイトルを獲得、初代ホールド王となっている。87年の夏に甲子園を沸かせた芝草宇宙もサイドスローに転向、99年にセットアッパーとして遅咲きの花を咲かせた。

　一方、硬骨漢の筆頭といえるのが左腕の下柳剛。ダイエーから96年に移籍、やはりセットアッパーとして投げまくった。97年から3年連続で登板は60試合を超える。その90年代の後半を沸かせたのは右腕の岩本勉。お立ち台では「まいど！」から始まる軽妙なトークで球場の爆笑を誘った“三枚目”で、先発のエースだったが、存在感はコメディリリーフだった。

　別次元にいたのが右の“助っ投”グロスで、長髪をたなびかせる二枚目のようでいて、バンダナがわりに「闘魂」と書かれたハチマキを締めてトレーニングするなど三枚目にも対応（？）。来日2年目の95年に16勝を挙げて阪神のバッキー以来となる外国人投手の最多勝に輝くと、翌96年にも最多勝に。外国人投手の2年連続最多勝は2リーグ制となって初の快挙だった。

写真＝BBM