心が熱くなった主力選手の献身的な背中

　1月2、3日はテレビにクギ付けとなった。

　早大の主将・早川隆久（新4年・木更津総合高）は毎年、箱根駅伝を観戦するのが年明けの過ごし方。父・徳治さんが日大陸上競技部OB（専門は100メートル、100メートル×4リレー）だったこともあり、陸上競技に興味があった。

　しかし、これまでの視点とは大きく変わった。

　早稲田大学野球部は100人以上の大所帯である。創部1901年という伝統あるチームを背負う立場として、リーダー目線になった。「正月の風物詩」から学んだのは「4年生力」だった。

「早稲田の2区の太田（智樹、4年・浜松日体高）さんは、主将として意地の走りでした。主将としてあるべき姿を見せてもらいました」

　首位から17秒差の1区6位でたすきを受けると、トップの青学大とわずか1秒差の2位に順位を押し上げ、結果的に2年ぶりとなるシード権（7位）の流れを作った。

　さらに、話は熱気を帯びる。

「青学大は5区で竹石（尚人、4年・鶴崎工高）さんが故障で走れず、代わりに2年生の飯田選手（貴之、八千代松陰高）が『4年生のために頑張る！』と力走しました。これまでの背景があったからこそ、後輩からの発言であり、自己犠牲の精神。チーム力の高さを感じました」

　竹石は自ら出場辞退を申し入れ、レース中は給水係として激走する仲間たちをサポート。主力選手の献身的な背中が早川の心を熱くしたのだ。

「4年生、特に主将はチームに与える影響力が大きい。昨年12月、早明戦のラグビーを見ても主将・齋藤さん（直人、4年・桐蔭学園高）も体全体でチームをけん引していた。主将が頑張らないと、良い結果は出ないと思いました」

　そして、自身のチームに置き換える。

「強い集団を作りたい」

野球以外の部分から見直し

　昨年11月の新チーム結成以降、主将・早川は野球以外の部分から再度、見直しを図った。

「日常からの練習態度、生活にも気遣い、気配りができる選手は、野球の結果にもつながると思います。早稲田大学野球部としての存在意義を重要視しています。自分たちはプロではない。自分たちは学生なので、泥臭く、土台を固めていかないといけない。野球に対する姿勢を磨きながら、結果的に日本一の集団にしたいです」

　最速151キロのプロ注目左腕。入学以来、リーグ優勝の経験がなく、通算7勝12敗と黒星が先行している。とはいえ、木更津総合高時代は3度の甲子園に出場し、高校、大学を通じて侍ジャパンに名を連ね、潜在能力は誰もが認めるところ。1月5日の練習始動日には巨人、西武、ソフトバンク、ロッテ、日本ハムのスカウトが視察に訪れるなど、注目度はさらに増していくはずだ。

　箱根駅伝を通じて、大学スポーツの神髄を学んだ一方で、年末には最愛の祖母が他界した。

「甲子園、神宮にも応援に来てくれました。病院へお見舞いに行くと『社会人に出るまでは見届けたい』と言っていたんです……。結果を残して、良い報告をしないといけない」

　現状、卒業後の進路希望については「7割はプロ、3割は社会人野球」と決めかねているが、すべては今春次第だ。「学生相手に負けているようでは、プロでも通用しないと思っている」と、自らでハードルを上げ「無敗」を目標に掲げている。学生ラストシーズンにかける覚悟がみなぎる投手兼主将は、チームのためだけに動く。4年生としての意地をマウンドで体現していく。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM