サウスポーが育つ土壌があるようだ。

　広島新庄高は6年ぶり2回目のセンバツ甲子園出場を決めた。「中国・四国」の一般選考枠は「5」。昨秋の中国大会4強の中国3位・広島新庄高と四国大会4強で四国3位・岡豊高（高知）の比較検討。選考委員会における議論の末に「圧倒的に強いだろう」（選考委員）と、広島新庄高が評価を上回った。

　決め手となったのは新2年生左腕・秋山恭平の存在だった。中国地区を担当した選考委員は「中国No.1左腕で、球速は130キロ台ながらコースに投げ分ける」と素材を絶賛した。秋山は1回戦から3試合を一人で投げ抜き、倉敷商高（岡山）との準決勝は延長11回の末に惜敗（4対7）している。

　広島新庄高は春夏で過去3回、甲子園に出場しているが、いずれもエースは左腕を擁した。しかも、多くのインパクトを残している。

　2014年春、春夏を通じて初出場へ導いたのは山岡就也（国学院大→JX-ENEOS）。右足を大きく上げる独特なフォームで、桐生第一高（群馬）との2回戦では延長15回引き分け（1対1）。翌日の再試合も9回完投したが、惜しくも敗退している（0対4）。

「再試合」と言えば、甲子園には届かなかったが、13年夏の広島大会決勝では左腕・田口麗斗（現巨人）と瀬戸内高・山岡泰輔（現オリックス）との対戦は、0対0で双方譲らずに15回引き分け。中1日の再試合は1対0で瀬戸内高が勝利。両エースともマウンドを譲らず、24イニングに及ぶ死闘は、今も球史に残る「名勝負」として語り継がれている。

　15年夏、16年夏は堀瑞輝（現日本ハム）が主戦投手。伝家の宝刀・スライダーを武器に、16年夏は3回戦に進出した。侍ジャパンU-18代表では守護神としてアジア選手権で優勝に貢献。チャイニーズ・タイペイとの決勝でも胴上げ投手に輝き、当時、チームを率いた小枝守監督から全幅の信頼を受けていた。

　偉大な先輩の系譜をたどるのが秋山である。18年には侍ジャパンU-15代表でプレー（第4回WBSC U-15Ｗ杯、パナマ、日本は4位）した逸材だ。

　170センチ65キロ。昨秋は公式戦6試合で防御率0.86と抜群の安定感を見せた。21イニングで24奪三振、四死球6とコントロールの良さも武器。写真の投球フォームを見ても、ボールの出どころが見づらそうだ。昨秋の中国大会では背番号10だったが、センバツではエース番号を着ける可能性もある。20年春。知将・迫田守昭監督の下で、新2年生左腕が躍動する予感が漂っている。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM