新型コロナウイルスの感染拡大の影響により、センバツ高校野球は史上初の「中止」。春の公式戦も各地区で中止が相次いでいる。

　夏の地方大会、8月の甲子園大会の開催を目指しているが、予断を許さない状況が続く。不要不急の外出を控えた上で、緊急事態宣言の解除、一日も早い収束、そして球音が戻る日を待っている。

　ちょうど10年前、2010年春のセンバツで球春を彩った、高校球児を振り返っていく。

　1年夏、2年夏に続き、自身3回目の全国舞台となったのは智弁和歌山高・西川遥輝（現日本ハム）だ。NPBスカウト注目のスラッガーとして出場した同大会、前評判どおりの鋭い打球を披露した。高岡商高（富山）との1回戦では2点適時三塁打。フォロースルーが大きいスイングに、将来性の高さを感じたものだ。

　好きなプロ野球選手に岩村明憲（元ヤクルトほか）、西岡剛（元阪神ほか）を挙げたように広角打法が持ち味。過去2度の甲子園は故障を抱え、満身創痍だった。この春は万全のコンディションで挑んだが、優勝した興南高との2回戦では3打数無安打（2三振）。左腕エース・島袋洋奨（元ソフトバンク）の対応に課題を残し「力不足」と甲子園を後にした。

　センバツ以降もNPBスカウトの西川への視察が続き、3年夏は3季連続での甲子園出場。成田高（千葉）との1回戦では相手の右腕・中川諒（のちJX-ENEOS）を攻略できず、3打数無安打に終わる。チームも1対2で敗退し、最後の夏は不完全燃焼に終わった。とはいえ、計4回の甲子園で9試合を戦った経験値（36打数12安打、8打点）は、その後の西川の原動力となる。

　スカウトとは試合の「結果」よりも「内容」を重要視するものである。西川は日本ハム2位指名。2位はウエーバー順となるが、全体で18番目の指名だった。同年の1位指名は習志野高・山下斐紹（捕手／ソフトバンク）、履正社高・山田哲人（内野手／ヤクルト）、前橋商高・後藤駿太（外野手／オリックス）の3人。つまり、西川は高校生野手4番目の評価だった（全体16番目の修徳高・三ツ俣大樹＝オリックス、はプロ入り後に野手転向）。

　端正なマスクで女性から絶大な支持を集めているが、高校時代から不動の人気を誇った。入団10年目の2020年から日本ハムの主将に就任。文字どおり、北海道の「顔」として、多くを発信していくことが期待される。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM