人生で初めての経験が続く

　長く続いた豪雨が少しずつ弱まり、雨雲の隙間から光がさすように、少しずつ、少しずつ開幕の兆しが見えてきた。各チームが全体練習の予定を立て始め、順調にいけば月末には実戦練習もイメージできるような状況になり、止まっていた時計がゆっくりと動き出した。

　3月15日のオープン戦が終了してから2カ月あまりが経過した今、選手たちは長く続く待機時間をどう過ごし、どう考え、どうトレーニングを行ってきたのか？　今回、私がMCを務めるYouTubeチャンネルに福岡ソフトバンクホークスの最年長選手である和田毅投手が出演してくれた。

　東京と福岡をテレビ電話でつなぎ、リモートでのインタビュー。和田は今回の在宅期間中に自宅の中に自身の部屋を設け、そこから登場した。もちろん自宅部屋初公開。彼の部屋にはダイエー時代のユニフォームからMLBでプレーしていたときのオリオールズ、カブスのユニフォームも飾られていた、そして早大時代に東京六大学の通算奪三振記録樹立の際、それまで歴代1位だった江川卓さんから送られたお祝いの手紙、プロに入っていただいた王貞治会長のメッセージなど、自身の野球人生を支える貴重な思い出の品を初めて紹介してくれた。

「遠征がなく、これだけ長く自宅にいたのは野球人生で初めて。生まれて初めてゴールデンウィークを自宅で過ごした。39歳になるけれど、今季は人生で初めての経験が続いている。自分の部屋を充実させようとユニフォームなどを飾ったのも、在宅時にいろんなことを考える時間があって、自分を振り返る意味でもこれまでの野球関連のものを整理してみた。ダイエー入団時のユニフォームが出てきて、部屋で思わず着てしまった。今着るとピチピチ。ルーキー時代、どれだけ細かったかと笑ってしまったよ」

　自宅と球場の往復の日々が続いたプロ18年目。ホークスは野手組と投手組で時間を分けての自主練習が続いたため、もう当分は野手の顔を見ていないという。

「打者に向かって投げる、野手との連係をはかる……という前に野手のみんなと会えていない。実戦練習の前に、みんなに会って、顔を見て、挨拶してコミュニケーションをとるところからのスタート。まだブルペンではブルペンキャッチャーにしか受けてもらっていないからね」

　まずは全員に会わないことには始まらない。気が付けば季節が変わってしまった中での再集合。何が正しい、何をするのがふさわしいという基準はないとチーム最年長は語る。高校、大学、そしてプロ野球、大リーグを経験してきた百戦錬磨の和田毅でさえ、不思議な感覚を覚える5月後半。ただ、開幕が延期されたことにより身体は今考えられる完全な状態に戻った。

「ブルペンでは70球以上、力を入れて投げ込んだ日もあった。肩ヒジの状態はとてもいいんだよね。昨年、一昨年とあれだけ注射を打ってきた肩が元に戻った。痛みももちろんなければ怖さもない。元気なんだよ。ここまで戻るなんて自分でもびっくり。個人的には調整はすごくうまくいっている」

若手は「入り」が重要

　開幕が延期になったことにより、身体に不安を抱えていた選手には心身ともに安定と回復をはかる時間になっていた。今回の新型コロナウィルスのプロ野球界への影響は、自分の身体を熟知し、調整方法を知るベテラン選手にはもしかするとプラスに働くのかもしれない。季節的に暑さを感じ、汗をかける時期に開幕できるかもしれないということも大きいと和田は話す。

　一方で若い選手らには競争に勝ち、這い上がるという立場の中で、実戦から遠く離れた状況下で迎える新シーズンの開幕。今季、好成績を収めるには、練習への入り方、実戦への入り方、シーズンの入り方、とにかく「入り」が重要であり、そのための「準備する力」が重要と和田は分析する。競争が激化すればするほど、今季は準備に時間をかけられているか、予想外のことが起きるかもしれないと想定して、準備し、多くの引き出しを持ってるかどうか。短くなったシーズン、ケガをしたら終わり……若手には難しいシーズンになることは間違いない。

　開幕ローテーションを目指す39歳におごりはない。

「ケガをしたら、もう先はないと思う。このまま投げ続けられれば、来季も見えるかもしれない。とにかく準備する、時間をかける。いまだに自分の決め球は真っすぐだと思っている。松坂世代も40歳になる年。プロの世界で完全に負け越している大輔と投げ合いたい。そして勝ちたい。ゲームを作って、そして大輔よりも先にマウンドを降りたくない。しっかりと準備をして勝負したいね」

　常勝ホークスを支えるチーム最年長左腕が今年、どんなドラマを生むのか。和田毅とは10年以上もの時間の間、何度もインタビューを行ってきた。ただ、今回の表情は今までになくリラックスしていて、表情豊かだった。不安なく、手応えがあるのだろう。遅れてやってくる開幕がさらに、さらに待ち遠しくなった。


※この模様はYouTubeの「田中大貴のアスリートチャンネル」にて5月22日から配信される予定。和田毅投手のおうち時間の過ごし方、奥様と娘さんとのエピソード、ホークスの強さの秘密についても語ってくれています。
田中大貴のアスリートチャンネル

文＝田中大貴　写真＝BBM